利点:選択した周波数で FM ステレオ信号を放送します。
短所:大きくて扱いにくく、中に入れたまま iPod を充電しにくい、競合製品より 2 倍以上高価、性能も劣る。
「デブで、酒を飲んで、バカでいるなんて、人生やっていけるわけがないよ」アニマル・ハウスは25年前に正しい考えを述べていた。この引用は他の文脈に合わせて言い換える必要があるものの、消費者向け電子機器製品にも当てはまることは間違いない。
こう申し上げるのは心苦しいのですが、長年Appleのアップグレードおよびアダプタメーカーとして名を馳せてきたSonnet Technologies社による初のiPod製品は、まさに「デブで酔っぱらって、間抜けな」iPodアクセサリの典型と言えるでしょう。Podfreq FMトランスミッターは、競合製品や既存製品と比べると、かさばり、高価で、技術的にも物足りない製品です。さらに驚くべきことに、Podfreqの設計ミスの一つが、車内での長時間使用を制限してしまうという問題を引き起こしています。99.95ドルの「プレミアム」FMトランスミッターに、このような問題が生じるとは、想像もしていませんでした。この製品の何が問題だったのかを知りたい方は、ぜひ読み進めてください。
デザイン
GriffinのiTripやBelkinのTuneCast IIと同様に、PodfreqはiPodをポータブルラジオ放送端末に変え、LCD画面で選択した空いているFMラジオ局を圧倒することができます。iTripとは異なり、TuneCast IIと同様に、PodfreqはiPodの画面を選局に使用せず、現在受信中の周波数を表示するためだけに独自のLCDを搭載しています。また、競合製品2機種とは異なり、PodfreqのLCDにはバックライトがないため、暗い車内でチャンネルサーフィンをする際に少し見づらいかもしれません。
一般的に、iPodアクセサリメーカーはアクセサリの小型化と統一性に多大な努力を払っており、FMトランスミッターも例外ではありません。GriffinのiTripはiPodのLCDディスプレイを使用しているため、iPodのサイズにほとんど影響を与えません。Belkinの比較的大型なTuneCast IIでさえ、ストップウォッチより少し大きい程度です。
SonnetのPodfreqは、全く異なるサイズのカテゴリーに属します。iPodのエンクロージャーとでも言うべきこのケースは、ほぼプラスチック製で、iPodの上部、下部、背面、側面を囲み、金属製のヒンジでしっかりと密閉されています。ケース上部の穴からホールドスイッチとヘッドホンポートにアクセスできますが、iPodの画面や操作部は保護されていません。2つの柔らかいスペーサーパッドが、様々なサイズの3G iPodに合わせてコンパートメントのホールド感を調整します。
さらに特徴的なのは、Podfreqの背面から突き出た大型の金属アンテナです。既に高さ5.5インチ（約14cm）の筐体上部から、棒のように6インチ（約15cm）も伸びており、放送を最大限まで拡張すると、高さ約30cm（約40cm）にも達します。Podfreqは横置きではなく、立てて設置することを想定して設計されており、透明なプラスチック製の回転式底部が垂直に交差するように回転することで、筐体全体を垂直に保ちます。
Podfreq の背面は平らな面に置くようには設計されておらず、平らな面に置くと左または右に不安定に傾きます。
SonnetはPodfreqにソフトなキャリングポーチを同梱していますが、透明と白が交互に配置されたプラスチック製の筐体は、保護ケースとしての使用や衝撃に耐えられるようには設計されていないようです。また、SonnetはPodfreqを「ドックの代替品」としか説明しておらず、ケースとは呼んでいません。キャリングポーチの内側でも外側でも、本やその他の重い荷物を詰め込んだバックパックにPodfreqを入れるのは危険です。
Podfreqに装着されたiPodは、Dockコネクタプラグに差し込まれ、すぐ下にあるFMトランスミッター回路と接続されます。iPodのスクロールホイールの下には、電源、音量を上げる、音量を下げるの3つのボタンがあり、電源ボタンを長押しすると、1、2、3、4、または8時間の再生時間から自動的にオフになるタイマーを設定できます。電源ボタンは、本体の電源を入れると一瞬点灯しますが、消費電力を抑えるため、すぐに消灯します。
デザイン上、ACアダプターもバッテリーも欠落していることは明らかです。さらに注目すべきは、Dockコネクタケーブル用のポートがないことです。PodfreqはiPod本体から（比較的少量ではありますが）電源を供給し、バッテリー駆動はできず、充電器も付属していません。SonnetはPodfreqにFireWireポートとミニUSB 2.0ケーブルポートをそれぞれ1つずつ搭載し、それ以外は何も搭載していません。
ここで、製品デザインを「愚か」という言葉で形容することは滅多にないということを断っておかなければなりません。この言葉は、ノキアのサイドトーキング機能付きで、それ以外は滑稽なゲーミングフォン兼MP3プレーヤー、N-Gageのような、甚だしい失敗に対してのみ使われるものです。しかし、iPodアクセサリ愛好家なら、「筐体」「大きな金属アンテナ」「Dockコネクタケーブル用のポートがない」といった危険信号からきっとお分かりでしょうが、PodfreqはN-Gage並みのデザイン上の悲劇に危うく陥るところなのです。
Podfreqを「ドックの代わり」として使いたいですか？新しいケーブルを買いましょう。Appleが3G iPod用に販売しているものではなく、コンピュータに接続するためのミニUSB 2.0から標準USB 2.0への変換ケーブルです。ついでにFirewire to Firewireケーブルも買っておけば、iPodを使いながら充電できます。Podfreqを車内で使いたいですか？車内でPodfreqを使うには、新品、いや、もしかしたら廃盤になった1G/2G対応のiPod充電器が必要になります。というのも、この筐体は、FirewireプラグではなくDockコネクタプラグを備えた現行のiPod充電器には接続できないからです。
しかし、これは、運転中に車内に半フィートのアンテナを突き出させておく必要があることを前提としています。
もちろん、これらはGriffinのiTripやBelkinのTuneCast IIに限った問題ではありません。どちらもiPod mini（Podfreqとは異なり）に対応しており、購入したバージョンによっては旧型の1Gおよび2G iPodでも利用できます。また、言うまでもなく、これらの競合製品はPodfreqの半額以下で入手できます。そこで真の疑問は、Sonnetの設計が競合製品にない何かを提供しているかどうかです。
機能性
Sonnetのデザインは控えめに言っても期待外れと言えるでしょう。しかし、このデバイスが「優れた音質を保証する」「高度なオーディオ設計」を備えた「素晴らしい」音質の「プレミアム」FMトランスミッターであると謳っているのであれば、欠点も含め、一部のユーザーはそれを受け入れるだろうと私たちは考えました。そこで、Sonnetの主張が比較テストで裏付けられているかどうかを検証するため、Podfreqをテストしました。
端的に言って、そうではありませんでした。PodfreqをiTripとTuneCast IIと直接比較し、屋内と屋外の両方で、複数の無線周波数と、デジタルとアナログの異なるステレオラジオを使用してテストしました。結果に非常に驚いたため、結論をより確信を持って得るために、合計2人の編集者が異なる場所でテストを繰り返すことにしました。そして、結果は変わりませんでした。
最良の状況、つまりFMラジオ周波数が空いていてPodfreqのアンテナが完全に伸びている状態では、Podfreqは他の2つのデバイスとほぼ同じパフォーマンスを示しました。これは、3つの製品の仕様がほぼ同一であり、主にFCC規制によって制限されているため、それほど驚くことではありません。良好なチャンネルでは、ステレオ分離、歪み、そして全体的な音質はほぼ同じに聞こえましたが、Podfreqの信号にはTuneCast IIやiTripでは見られなかったノイズが時折聞こえました。
非常に限定的な状況下では、Podfreqがわずかに通信距離で優位に立っているように見えました。これは通常、3つのデバイスすべてがノイズだらけで平凡な音質を出していた距離です。私たちが言える最良のことは、もしあなたが（繰り返しますが、そうかもしれません）ノイズが多く不明瞭な音声を3～4フィート（約90～120cm）ほど追加で提供してくれるデバイスを探しているなら、Podfreqを試してみる価値があるということです。
しかし、チャンネルの調子が悪い場合、デバイス間で大きな差が見られ、Sonnet製品にとっては好ましい結果ではありませんでした。屋内でチャンネルの調子が悪い（完全に空いているわけではない）場合、Podfreqの位置によって放送能力にかなりの差が出ることが分かりました。ラジオのアンテナのすぐそばに設置しない限り、デバイスがラジオ周波数を圧倒する能力が時折制限されることもありました。車内での屋外では、iTripとTuneCast IIはどちらも、放送局のロックオンとクリアな信号の放送において概ね優れていることが分かりました。ただし、3つのデバイス全てにおいて、ステレオオーディオはしっかりとした（ただしサブカセットテープアダプター並みの）音質でした。
(ちなみに、両競合製品は Podfreq ではサポートされていない 107.9 周波数へのチューニングを提供していましたが、iTrip はより重要なことに、日本のラジオ局と互換性のある拡張チューニング機能を提供していました。)
PodfreqはDockコネクタに接続できるので、総合的なオーディオ出力はヘッドフォンジャック付きのiTripやTuneCastアクセサリよりも優れていると考える人もいるかもしれませんが、実際にはそうではありません。どのFMトランスミッターも、強力なデジタルFMラジオ局に匹敵するほどクリアな信号を生成することはできず、ましてやラインやCDの音質に匹敵するほどのものではありません。
