Monster の Beats シリーズは、ケーブル メーカーと伝説のラップ プロデューサー Dr. Dre とのコラボレーション ヘッドフォンとして始まり、その後、Diddy や Lady Gaga といった他のアーティストや、Beatbox スピーカーなどの他の製品へと拡大した、まさに現象と言えるでしょう。先月 Beatbox を、2 年前にはインイヤー ヘッドフォンの Beats Tour をレビューしましたが、実はこのシリーズでおそらく最も象徴的なもう 1 つの製品、フルサイズのオーバーイヤー型の Beats by Dr. Dre ヘッドフォンについては触れていませんでした。昨年発売された光沢のある白バージョンをはじめ、美しいデザインで iPod の美学にとてもよく合った Beats by Dr. Dre ヘッドフォンは、350 ドルという法外な値段が付けられており、かなりの部分がマーケティングに使われているのではないかとひそかに疑っていました。Dre の音楽は大好きですが、オーバーイヤー型のヘッドフォンをすぐに購入できるわけではありませんでした。
昨今、モンスターのBeatsの豊富なラインナップは無視できない存在です。ベースモデルはStudioというブランド名に変更され、依然として350ドルという、ヘッドホンの基準からすると破格の値段で販売されています。このヘッドセットにはアクティブノイズキャンセリング機能が内蔵されており、文字通り常に左のイヤーカップに単4電池2本を入れておく必要があります。音楽を聴きたい場合は、右のイヤーカップにある電源スイッチをオンにする必要があります。BoseのQuietComfortシリーズと同様に、電池が切れると音が出なくなります。初回の単4電池セットに加え、Monsterにはヘッドフォンケーブル2本（1本はシングルボタンリモコンとマイク付き、もう1本はマイクなし）、ハードキャリングケース、クリーニングクロス、1/8インチヘッドフォンポートと旧型のツインプラグ航空機用オーディオポート用アダプタが付属しています。Studioは現在、シルバーとレッドのアクセントが入ったオリジナルのブラック、シルバー、レッド、グレーのアクセントが入った以前はApple限定だったホワイト、そしてブルー、シルバー、ブラック、レッドが混ざり合った、レッドソックスファンだけが気に入るような視覚的に雑然としたデザインのレッドソックスバージョンで提供されています。
Beatsの物語はこれだけにとどまりませんが、Studio（ブラック＆ホワイト）はデザイン面において同シリーズの頂点を極め、ヘッドフォンの美学全般において憧れの的となっていることは言うまでもありません。ヘッドフォンを展開した際に形成される透明なアクリル素材と光沢のあるプラスチックのアーチ、顔に触れる部分に柔らかさを与える内部のソフトタッチラバー、ファブリック、フォームのセンスの良い使用、そしてこれほど巨大なヘッドフォンでありながらファッショナブルな外観を実現している点だけが魅力ではありません。これらに加え、私たちを知的に魅了した繊細なデザインも魅力です。回転・傾斜するイヤーカップと内部に隠されたケーブル、すっきりと多機能な着脱式ケーブルシステム、そして多くのお気に入りのケースに装着でき、非常に薄型でありながらスリムなL字型ヘッドフォンプラグ。折りたたみ式システムのおかげでStudioは持ち運びに多少不便なほどコンパクトに収まりますが、魅力的なヘッドフォンの最大の欠点はサイズと価格であることは間違いありません。
スタジオはオーディオ部門では概ね満足しています。
Beatsファミリーにまつわるかなりの誇大宣伝に対抗するために、このモデルの音響的な欠点を指摘するのは簡単です。例えば、アクティブノイズキャンセリングをオンにすると、アンプのヒスノイズが持続的に聞こえてくること、そして、同等の性能を持ちながらもより安価で小型のヘッドホンが数多く存在することを考えれば、実際に聴いた音は値段に見合うものではないという印象が拭えないことです。ほんの一例を挙げると、その後V-Modaが開発したCrossfade LPは、異なる低音重視のバランスを備えていますが、100ドル安い価格で、独自の魅力的な美的スタイルを備えています。JBLは、非常に優れたものも含め、以前のAKGヘッドホンをQuincy Jonesブランドで再利用し、Beatsに対抗しています。言い換えれば、Studioの350ドル以下の価格帯には、魅力的なヘッドホンの選択肢が不足していないということです。
しかし、Monster はここで正しい点もいくつか持っています。最初から、Studio のオーディオバランスが気に入りました。中音域のディテールを犠牲にしたり、低音を吹き飛ばしたり、高音域を過度にシャープにしたりすることなく、適度に強調された低音と鮮明な高音を提供します。豊かなベースラインで知られる Dr. Dre の曲は、頭をビートに合わせて動かすのを妨げるような圧倒的な低音で耳をいっぱいにすることなく、ハミングします。ボーカルとハイハットは曲に溶け込むのではなく際立っています。これは、V-Moda が「クラブ」サウンドと表現する、すべてをミックスしがちな Crossfade よりも優れています。ディテールのレベルは価格の割に驚くほどではありませんが、アンプのヒスノイズは乗り越えるのに苦労しました。Monster が Studio に安価なスピーカーを使用していないことも明らかです。安価なイヤホンでは平坦に聞こえる曲でも、少なくとも 2 つ、場合によっては 3 つのレイヤーが聞こえました。さらに、Studioで音楽を再生し始めると、周囲の音は完全に消え去ります。これはパッシブおよびアクティブノイズキャンセリングのおかげもあってのことです。この機能により、このBeatsモデルはBoseのQuietComfort 15と直接競合することになります。QuietComfort 15は50ドルの価格差こそあれど、見た目の魅力はほとんどありません。
Studio の 2 本目のオーディオケーブルも検討する必要があります。QC15 とは異なり、このケーブルにはマイクと、再生/一時停止、通話開始/終了の機能があるワンボタンリモコン、および対応する iPod touch と iPhone での音声コントロールが含まれています。マイクの性能は、現在の Apple 製イヤホンや Apple 製のサードパーティ製リモコンおよびマイクユニットに搭載されているインラインマイクより 2 段階遅れており、通話相手が「使える」から「良い」と表現するような音声に仕上がりました。Apple のマイクに比べると高音域と明瞭度が明らかに劣っていました。Beats Solo HD のマイクは高音域の面で Studio で使用されているマイクより一歩優れていますが、それでも Apple のマイクよりは若干劣っています。
ここで紹介する他の2つのBeatsは、より新しく、性能こそ劣るものの、コンセプト的にはStudioからインスピレーションを得ていることは明らかです。230ドルのSolo HDは、Studioのデザインファンにとって、大型モデルのルックスとフィーリングをほぼそのままに、かさばり、アクティブノイズキャンセリングハードウェア、そして音質の一部を犠牲にした選択肢を提供します。光沢のあるプラスチック製の外装は、ブラックまたはホワイト（クリーンで上品なレッドは、(Product) Redのために慈善的に提供された3つ目のカラーです）で、内側は同じくグレーのソフトラバー製で、シルバーメタルとレッドのアクセントが効いています。さらに、ツインケーブル、クリーニングクロス、そしてジッパー付きのソフトなキャリングケースが付属します。
2本の赤いケーブルには、ControlTalkと呼ばれる3ボタンリモコンとマイクのセットが付いたケーブルと、コントロールのないケーブルが含まれています。Solo HDには電池は不要で、付属していません。また、このヘッドセットをデバイスに接続しても、アンプのヒスノイズは発生しません。
Solo HDは、Studioと同じ回転・傾斜機構を備えたオンイヤータイプのイヤーカップを採用することで大幅な小型化を実現し、これまでテストしてきたオンイヤーヘッドホンよりも快適な装着感を実現しています。オンイヤータイプのイヤーカップは耳への圧迫感や汗をかきやすいため、これまでオンイヤータイプのイヤーカップはあまり好みではありませんでしたが、Monsterの柔らかく形状の良いパッドは不快感を最小限に抑えながら、周囲のノイズを効果的に遮断します。優れたパッシブノイズキャンセリングは、バッテリー駆動のアクティブノイズキャンセリングとほぼ同等の効果を発揮します。私たちの耳では、Solo HDはStudioとほぼ同程度の周囲の音を遮断しました。
一方、Solo HDのサウンドバランスはStudioの水準に達していませんでした。V-ModaのCrossfade LPと同様に、Solo HDは非常に低音寄りのイヤホンで、音楽をこもったように再生する傾向があります。高音は確かに存在し、非常に目立ちます。なぜなら、それ以外の平坦な音の壁の中で、高音が最も際立っているからです。一例を挙げると、ドクター・ドレーとエミネムの初期のコラボレーション曲「Forgot About Dre」は、低音で耳がいっぱいになり、低いノイズと声が混ざり合って、クリックする高音のビートだけが聞こえてきます。「Leave Their Heads Ringing」は、ドレーの声自体がポップでなければ、このイヤホンでは完全に聞き取れないでしょう。この程度のパフォーマンスは100ドルのイヤホンでは許容範囲かもしれませんが、230ドルのSolo HDは、その音響パフォーマンスに比べてデザインがプレミアムすぎるのです。
Solo HDの最も優れた特徴は、3ボタンリモコンとマイクケーブルです。他のBeats製品と同様にスタイリッシュなデザインです。中央には渦巻き状の金属製の再生/一時停止/通話/音声コントロールボタンがあり、上下のプラスチック部分は音量調節ボタンとして機能し、反対側には小さな錠剤型の穴があり、マイクが配置されています。前述の通り、Solo HDのマイク性能はStudioよりも優れており、より明瞭な音声再生を実現しています。Apple純正のマイク付きイヤホンの基準値とわずかに差がある程度です。一部のControlTalk製品で、ヘッドフォンプラグの底部にプラスチック製の絶縁材が不足していることが原因で問題が発生したという報告がありましたが、今回のレビューサンプルには影響はありませんでした。
このコレクションの最後を飾るのは Beats Pro (450 ドル) で、私たちの立場からすると、このファミリーがこの製品群で最も問題を抱えているのはここです。Pro モデルでは、Studio や Solo HD で使用されていたプラスチックが廃止され、アルミニウムが採用され、イヤーカップの形状が楕円形から円形に変更され、プロ仕様のさまざまな機能が搭載されています。入出力ケーブル ポートが 2 つあり、複数のペアをデイジー チェーン接続して「ミックスを共有」できます。また、付属のケーブルはコイル状で、プラグは完全に再設計され、ヘッドホンにしっかりと固定され、よりメタリックな外観になっています。ヘッドバンドのパッドが増えたことで、Studio よりもさらに重く大きく見えるフレームに頭が耐えられるようになっています。
Beats Pro の問題は、Studio からのスマートなステップアップとしては、ターゲットとしているプロフェッショナル層にさえもお勧めできるようなものではないということです。その理由は、ダウングレード、デザイン、サウンドの 3 つです。
