長所:小型で持ち運びやすく、iPod にマッチしたすっきりしたデザインで、バッテリーで動作します。
短所:クロックラジオのオーディオ品質、音量コントロールなし、AC 電源なし。
ここ数年、ある企業がプレミアム価格で派手なオーディオ・ビデオアクセサリーの代名詞として急速に名を馳せました。ベストバイやサーキットシティの店員に「惜しみなく出してください」と声をかければ、新品のホームシアター機器を接続するパーツとして見つかるような、そんな製品です。モンスターケーブルの金メッキXboxケーブルがMicrosoftのリファレンスモデルが19.95ドルだったのに対し、59.95ドルだったことや、「ガス注入誘電体」のFireWireケーブルが、飾り気のない汎用品として3.99ドルで購入できたことなど、これまで価格だけでプレミアム製品に多少懐疑的だったことは否めません。
しかし、モンスターの新製品iSpeaker Portableは、見方によっては同社の高価格帯製品とは一線を画す、大きな例外と言えるでしょう。メーカー希望小売価格59.95ドルは、現在市場で最も安価なiPod専用ポータブルスピーカーシステムです。Altec LansingのinMotion Speakersのレビューを読んだことがある方ならご存知でしょうが、iPodの外観にマッチした真のポータブルスピーカーというアイデアは高く評価していましたが、Altecの149.95ドルという価格と、低価格帯の準ポータブルスピーカーであるJBL Creatureと比べても性能が劣る点には懸念を抱いていました。ところが今、モンスターはiPodとの相性も抜群の小型スピーカーを、なんとAltecの半額以下という価格で発表しました。一体どうなのでしょうか？
CDケースへの回帰？
CDジュエルケースなんてもう遠い昔のものだと思っていたら、iSpeaker Portableはちょっと衝撃的な見た目かもしれません。これは、クラシックな2枚組CDのプラスチックケースと全く同じサイズと形状のスピーカーセットです。左右の収納部はフリップで開閉しますが、ここでのポイントは、それぞれの側面のプラスチック部分が実は…スピーカーになっていることです。5.25インチ×4.75インチのスピーカーです。
これはただのスピーカーではありません。iSpeaker Portableは、フラットパネルLCDスクリーンから額縁まで、あらゆるものをスピーカーにする方法を最近発見したNXT社からライセンス供与された技術に基づいています。このケースでは、2枚組CDケースのシェルがほぼ正方形の音源となり、オーディオケーブルをケース中央の背面に接続します。小さな電源スイッチを押すと、小型アンプと内部に収納された単3電池4本が起動します。
小さな青いLEDが点灯し、再生準備完了を示します。電池を入れて折りたたむと、iSpeaker Portableの厚さはわずか1インチ、重さは1ポンド強になります。
MonsterのスタイリングはiPod周辺機器ごとに異なっており、黒いカーチャージャーやグレーのカセットアダプターとは異なり、このスピーカーセットはiPodとの相性が抜群です。2つのシルバーのハードフォームスピーカーパネルは透明なプラスチックシェルで覆われ、中央のアンプコンパートメントには白いプラスチックが使用されています。内部に「MacSpeaker by Monster」と書かれた黒い文字は、PowerBookおよびiBookユーザー向けのマーケティング計画が進行中であることを示唆しています。また、このユニットのシルバーの外装は、PowerBookおよびiBookユーザー向けの他の製品と同様に、これらのラップトップによく合うように見えます。
パッケージには、必要な電池4本と、約90cmのオス-オス金メッキステレオミニジャックケーブルが含まれていますが、それ以外はほとんど付属していません。特に注目すべきは、iSpeaker PortableのパッケージにはAC電源ケーブルやアダプターが付属していないことです。本体背面には電源ケーブル用のポートがあります。低価格や「Portable」という名称のせいかもしれませんが、電源ケーブルは箱に入っていると予想していたものです。
フラットパネル、フラットな音質
iSpeaker Portableのテストに臨むにあたり、その性能について先入観は一切ありませんでした。高級オーディオ・ビデオ機器で知られるメーカーが、低価格帯の製品を提供するという異例の事態に直面したからです。そして、先日、前述のinMotionとJBLのスピーカーをテストした際にも分かったことですが、価格が高いからといって必ずしも音質が良いとは限りません。Monsterの評判とNXTの技術を独自に活用していることを考えると、この小さな筐体から素晴らしい音質が得られる可能性を秘めていると考えました。
ほとんどのオーディオ周辺機器と同様に、iSpeaker Portable は、他のものと比較する前から音質は良好でした。
左右のチャンネルの音の分離はあまり感じられませんでしたが、類似のポータブルスピーカーソリューションの経験から、特にモンスターのスピーカー（inMotionsなど）は取り外しできないため、それほど期待していませんでした。iSpeaker Portableからの出力は、スピーカーのようなフラットな音の壁で、深みや音域は感じられず、音は再現できても、精細さや特に正確な音像定位は得られませんでした。
Monsterの周辺機器は音量調節機能を備えておらず、iPodの内蔵音量調節機能に依存していましたが、平均以上の音量で初めて目立った歪みが発生しました。音量を平均まで下げると、ピクニックやビーチ、たまにデスクトップで使うといった、それほど負荷の高くない用途であれば音楽は問題なく聞こえました。平均から低い音量でも歪みが聞こえるように思いました。テストしたクリーンな音源の中音域から、かすかなノイズのようなポップノイズが聞こえ、高音域は鮮明ではなく、低音域はほとんど感じられませんでした。
私たちの疑いは、iSpeaker Portableを、iPodユーザーが約100ドルで期待できるオーディオ品質のベンチマークとして使用したリファレンスのJBL Creaturesと比較したときに確信に変わりました。両方のスピーカーセットを切り替えて使用したところ、inMotionとCreaturesの間よりもはるかに顕著な違いがあり、曲全体に歪みがはっきりと聞こえ、MonstersではCreaturesのよりクリーンで鮮明なパフォーマンスとは異なる、静的なぼやけた音になっていることがわかりました。Monstersは、安物のクロックラジオスピーカーのような音で、金切り声というよりはぼやけた音で、あまりプッシュすることを目的としていないという明確な印象が残りました。Monsterの名前を冠した製品に私たちが期待していたものではありませんが、iSpeaker Portableの比較的安価な価格は、ほとんど何でも簡単に非難できます。
結論と選択肢
60 ドル以下の価格で販売されている iSpeaker Portable は安価なオーディオ ソリューションであり、高級スピーカーに比べて優れている点がないのも驚くには当たらないかもしれません。
