Apple製品に匹敵するデザイン力を持つスピーカー開発企業はごくわずかですが、JBLは間違いなくその一つです。Appleのパートナーとして半透明Macスピーカーを開発し、エレガントでモダンなiPodドックのデザインにおいても先駆的な影響力を持つ存在でした。そのため、同社初のiPad対応スピーカーOnBeat（150ドル、通称On Beat）が、同価格帯のiPadシリーズを凌駕するほどの美しい外観を備えているのは当然のことです。しかし、JBLのこれまでの製品から解決されていない数々の問題に加え、新たな問題として、大音量時の低音性能に関する問題も抱えています。
OnBeatは、JBLが昨年導入した新しいデザインテーマ「Weave」を継承し、さらに進化を遂げています。JBL初期のiPod/iPhoneスピーカーは、円盤やエイリアンポッドといったエイリアン風の柔らかな曲線を特徴としていましたが、Weaveはそれらのエイリアン要素を、金属とプラスチックの魅力的な組み合わせで成形された、層状の布地のような外観に置き換えることで、その先を行く製品となっています。On Stage IVとOn Stage Micro IIIは昨年Weaveデザインを初めて採用しましたが、OnBeatでは、クロームメッキのアーチを2つ備えたハート型に近い形状の中央部で、そこから回転式のiPod、iPhone、iPadドックが突き出ており、OnBeatはさらに柔らかな印象を与えています。OnBeatのボディは、光沢のある黒い底面と、同様に光沢のあるボタンとポートが右側面と背面に配置され、それ以外はマットブラックのスピーカーグリルで構成されています。これはJBLがここ数年でリリースしたスピーカーの中でも最も美しいデザインの一つであり、常に型破りなデザインを提案してきたJBLにとって、これは大きな成果と言えるでしょう。
JBL の他のスピーカーのほとんどと同様に、OnBeat には壁用アダプターと赤外線リモコンが付属しています。アダプターの唯一の特徴は、異例なほど長いコードと中央に配置された電子部品です。これにより、プレートを圧迫することなくどの壁のコンセントにも簡単に差し込むことができ、好みの距離に設置できます。On Stage IV や On Stage Micro III とは異なり、On Beat は電池駆動に対応しておらず、単 3/4 電池用の底面パネルも、専用の充電式バッテリーもありません。この点では、JBL の以前の On Stage 200/400 シリーズの後継機といった感じで、幅 10 3/4 インチ、奥行き 5 1/4 インチと少しずんぐりしていますが、バッグに入れて持ち運ぶのではなく、机やナイトスタンドに置いて基本的にそのまま置いておくことを想定して設計されています。
OnBeat の新しいドックは、スピーカーの新規ユーザーにとっての最大の魅力であると同時に、その携帯性を制限する主な要因であり、また、それ以外は優れた製品としては最大の失敗作でもある。
JBLが長らく追加してきた、よくあるプラスチック製のユニバーサルドックインサートと小さなゴムパッドは、ありがたいことに廃止され、2つのフレームパーツが付属する非常にシンプルなフローティングドックに置き換えられました。1つはiPod touchとiPhoneに問題なくフィットし、もう1つは初代iPadにぴったりフィットします。iPad 2用に側面に多少の余裕があります。
OnBeatのフレームはケースを装着できるよう若干拡張されていますが、底面のDockコネクタはプラスチック面と面一になっているため、iPod、iPhone、iPadなど他のスピーカーであれば問題なく接続できるケースの多くはOnBeatでは使用できないようになっています。つまり、iPhone 4ユーザーもiPadユーザーも、このスピーカーに挿入するためにはデバイスを全て取り外す必要があり、これはほとんどの人が避けたい煩わしさです。
OnBeatのドックデザインでさらに奇妙なのは、回転に対する非常に中途半端なアプローチです。どういうわけか、JBLはiPodやiPhoneをドックに挿入した状態で、手動で縦向きから横向きに回転できるようになっていますが、iPadのフレームにピンを差し込むことで縦向きに物理的に固定するため、タブレットを長辺側に置けません。長年にわたり回転式ドックを数多く見てきましたが、この製品には本当に困惑し、がっかりしました。手動回転機能は、例えばiHomeの最近の廉価版iA63などと比べると特に優れているとは言えず、角度調整や回転調整といった機能が一切ないため、OnBeatのドックは、Altec LansingのOctiv Stage MP450のような回転機能を持つ製品よりも一歩劣っています。タブレットを縦向きに固定したいだけのiPadユーザーなら気にしないかもしれませんが、ナイトスタンドで9.7インチ画面で動画を視聴するのは、様々な理由からOnBeatでは明らかに最適とは言えません。
OnBeatのサウンドパフォーマンスを一言でまとめたいところですが、実際はもっと微妙なニュアンスがあります。まず最初に、そして強調しておきたいのは、JBLの伝統を受け継ぎ、箱から出してすぐに非常に良いサウンドが得られるということです。
音量調整機能（例えば低音や高音の調整ボタンなど）はありませんが、iPod、iPhone、iPadを接続すれば、すぐに音楽を聴き始めることができ、その音を楽しむことができます。OnBeatで再生したほぼすべての曲は、BGMの少ないボーカル中心のトラックからハードコアなダンスミュージックやロックまで、150ドルのスピーカーの基準としては十分にクリアでパワフルなサウンドでした。率直に言って、これまで発売された同価格帯、あるいはそれ以下のiPad専用オーディオシステムよりも優れています。
平均的な音量レベルでは、OnBeat はパフォーマンスのいくつかの異なる側面で Altec の Octiv Stage より少なくともわずかに優れています。アンプのノイズが目立たず、周波数特性が優れており、ステレオ分離が少なくともわずかに優れています。OnBeat では音楽がよりクリアで、ノイズがなく、よりリアルに聞こえます。曲は比較的豊かで温かみのある傾向があり、高音の細かいディテールによって相殺されます。OnBeat は Octiv Stage よりも物理的に幅が広いですが、音も大きく、最大音量をはるかに高く上げることができます。ピーク時には、トラックと音量の調整をリモコンで行うために、ツインの前面発射ドライバーから少なくとも数フィート離れたいのは間違いありません。Altec のシステムは JBL のピークの約 2/3 で出力され、近距離で聴いても安全なレベルです。
一方、OnBeatの2つのドライバーは、音量を上げると低音が弱くなるという深刻な問題を抱えており、低音重視のラップやテクノを好む人にとっては、このシステムの魅力を限定的なものにしてしまう可能性があります。JBLは2つのスピーカーだけで可能な限りのオーディオスペクトルを処理できるようにしているため、OnBeatは低音専用のハードウェアを搭載しておらず、基本的に他のすべての音に最適化されています。そのため、ほとんどの音楽には十分な温かみのある音を再生できますが、重低音のシステムではありません。音量が60%を超えると、つまりAltecがOctiv Stageの音量をこれ以上上げられないレベル付近になると、低音域の歪みが少なくとも多少は目立ち始めます。
OnBeat のもう 1 つの問題は、JBL が解決してくれることを長い間待ち望んできたものですが、満足のいくものではありませんでした。
