5年前、Bluetoothを使って音楽をワイヤレスでストリーミングすることは不可能ではありませんでしたが、その効果は特に目を見張るものではありませんでした。ステレオBluetoothオーディオシステムはほとんどなく、高性能なスピーカーとオーディオハードウェアを内蔵したものはさらに少なかったのです。しかし、100ドルから200ドルのBluetoothスピーカーが、ますます高性能なオーディオハードウェアを搭載して市場に登場し、状況は一変しました。さらにAppleは、より高価で人気のないワイヤレス規格であるAirPlayを導入することで、さらに競争力を高めました。AirPlayは、優れた音質を謳う、より高価で人気のない規格です。Bluetoothは依然として圧倒的なシェアを誇り、音質も向上しているため、今ではトップクラスのBluetoothスピーカーとAirPlayスピーカーの違いは目に見えるほどですが、各社は引き続き両方の規格に対応したオーディオシステムをリリースしています。
本日は、最近リリースされたワイヤレススピーカー4機種を取り上げます。Bluetooth対応では、BrookstoneのBig Blue Media Tower（400ドル）とEcoxgearのEcoxbt（130ドル）、AirPlay対応ではAQ AudioのAQ SmartSpeaker（179ドル）とBowers & WilkinsのA7（800ドル）です。これらのスピーカーは、ワイヤレススピーカーの価格と機能の多様性を示す点で注目に値します。AQ Smart Speakerは、これまで見てきた中で最も安価なAirPlayスピーカーであり、A7はPhilipsのFidelio SoundSphereと並んで最も高価です。防水設計のEcoxbtはワイヤレススピーカーとしては珍しく、以前リリースされたiDevicesのiShowerとは異なるものです。一方、Big Blue Media Towerは、これまで見てきた中で最も高価なBluetoothスピーカーの1つで、今年初めに好評だったBig Blue Studioの後継機として、より高機能になっています。それぞれが他の製品とは一線を画す独自の機能を備えていますが、私たちが珍しく強く推奨するほど魅力的な製品はあるでしょうか?
以前にも申し上げたように、私たちはBowers & Wilkinsのデザインチームに深い敬意を抱いています。この英国企業は、Appleデバイス向けに、大胆で美しいデザインのオーディオ機器を次々と生み出しています。息を呑むほど美しいヘッドフォンや、異例の高額価格に見合う高級感のあるスピーカーシステムなどです。Zeppelin Airのようなデザインで、賛否両論のデザイン、そして599ドルという価格帯のスピーカーをリリースするには、並々ならぬ自信が必要です。その価格に見合うだけの音質を実現するには、オーディオエンジニアリングの才能も不可欠です。B&WがAppleデバイス向けに、さらに高価でパワフルな製品をリリースしたことは驚くべきことではありませんが、多くの企業が決して引き受けようとしないようなリスク要素が確かに存在するのは確かです。
A7 は、実績のある設計を基にすることでそのリスクを軽減しています。その設計とは、B&W が 2 年前に MM-1 コンピューター スピーカーで発表したものであり、500 ドルという驚くべき価格で発売されましたが、同社の 599 ドルの Zeppelin 設計よりもずっと保守的な印象でした。
Macユーザー向けに開発されたMM-1は、高さ約18cm、直径約9cmの丸みを帯びたスクエアタワー型のツインサテライトスピーカーを搭載し、黒いファブリックグリルを囲むように美しい渦巻き模様のシルバーメタルキャップとアクセントがアクセントとして配置されています。どんなiMacの横に置いても違和感なく、同価格帯で購入できるマルチメディアスピーカーの中では最もパワフルとは言えないものの、そのサイズと洗練されたデザインは多くのユーザー、そして私たち自身にも愛されました。
デザイン上、A7は右側のMM-1スピーカーをより大きく引き伸ばしたような外観です。銀色の金属バンドの右側には同じ音量コントロールがあり、前面中央には同じBowers & Wilkinsのロゴと左側に小さなマルチカラーライト、左端には同じ電源ボタンがあります。 外観上、最も大きな違いはサイズと背面のデザインです。A7は幅約14.2インチ、奥行き約6.3インチ、高さ約8.7インチで、ブラックホールのように見える巨大なプラスチック製の背面通気口があります。後者の要素はZeppelin Airから直接引き継がれており、同様のサイズの渦巻き状の通気口が2つあり、A7のマットな素材ではなく光沢のある黒いプラスチックでできています。シンプルな電源コードと卵形のリモコンが付属しますが、これはこれまで何年も取り上げてきたバージョンとほぼ同じで、パッケージにはその他のケーブルは含まれていません。
Ethernet、AUX入力、電源、USBポートもZeppelin Airから引き継がれていますが、コンポジットビデオ出力ポートは廃止されています。これは当然のことです。Zeppelin Airでは、iPodやiPhoneからビデオ出力を得るにはフロントドックしかなく、A7にはドックが搭載されていないからです。その代わりに、このシステムは大型のスタンドアロンボックスとして設計されており、壁のコンセントにケーブル1本で接続して設置するだけで、iOSデバイスやiTunesライブラリからワイヤレスで音楽を再生できます。ほとんどの場合、ユーザーにとってこれは問題にならないでしょう。
設計上の明らかな欠陥のひとつは、B&W が Zeppelin Air の D 字型 USB コネクタを継承したことです。このため、一般的な Apple 製およびサードパーティ製の USB ケーブルを使用して Zeppelin Air をワイヤレス ネットワークに素早く接続することができません。また、本来であれば簡単なファームウェア アップグレード プロセスも複雑になり、ユーザーは今ではプリンターにしか使われていない旧式の USB ケーブルを探し回らなければなりません。Bowers & Wilkins は、AirPlay のセットアップを 5 分から 10 分の作業に変えてしまう旧式の Web およびアプリベースのツールに依存しています。私たちが最近テストしている新しい AirPlay システムのほとんどは、iOS デバイスを直接スピーカーに接続し、ボタンを 1 回か 2 回押すだけで Wi-Fi 設定を共有し、同じネットワークに自動接続することで、セットアップ時間を 30 秒から 1 分に短縮しています。
スタイリングや搭載機能の違いはさておき、A7が従来機に欠けていた点は、一言で言えば「パワーアップ」です。500ドルのMM-1は1インチツイーター2個と3インチ「ウーファー」2個を搭載していましたが、A7は6インチの専用ベースドライバーを搭載し、MM-1の「ウーファー」を中音域用に再利用しています。また、A7はMM-1にはなかったAirPlayワイヤレス機能も搭載しています。
コンピューター使用時に MM-1 の代替として A7 を検討している場合は、その形状がモニターの横に置くのに適していないことに留意してください。ただし、付属の補助ケーブルを使用すれば、同等に深くパワフルな低音パフォーマンスと、より高い音量レベルに到達する能力を楽しめます。
一方、A7は599ドルのZeppelin Airと比べてもそれほど違いはありません。実際、A7はZeppelin Airの小さな改良点を大幅に値上げした再パッケージのように見えます。Zeppelin Airも同様に、1インチのアルミチューブツイーター2個、3インチの中音域ドライバー2個、5インチの低音域ドライバー1個、統合型AirPlayとドッキングオプションを備えています。比較すると、A7は基本的にドックがなくなり、より大きな低音スピーカーが追加されましたが、同様の150ワットのアンプパッケージを維持しています。A7とZeppelin Airはどちらも合計5つのアンプを備えており、25Wが4つ、サブウーファー用に50Wが1つです。理論上も実際にも、これらの違いはA7の200ドルの価格プレミアムを考えるとそれほど大きくありません。Appleの旧型のDock Connectorのユーザーには、スタイリングと低音のパフォーマンス以外にも、Zeppelin Airを好む理由が十分にあります。
とはいえ、A7のスタイリングには多くの利点がある一方で、低音性能の向上にはやや難点があります。コンポーネント全体の性能が向上しているにもかかわらず、A7はZeppelin Airよりもはるかに持ち運びやすく、設置も容易です。Zeppelin Airは大胆なデザインながら、幅が10インチも広く、長方形の形状のため、設置環境によっては設置に苦労していました。Zeppelin Airは持ちやすさや設置時の不安定さがありましたが、A7はそれを解消し、高級感と高級感を完璧に保っています。A7の形状については、肯定的か否定的かを問わず、それほど多くの議論はないでしょう。それが良いことかどうかは、ご自身で判断してください。同様に、Zeppelin Airのドックの見た目は気に入りましたが、ケースとの互換性がないため実用性が大幅に低下し、DockコネクタプラグがLightningコネクタに置き換えられたことで、その価値はさらに低下しました。したがって、今回Zeppelin Airが省略されたことは、大きな問題ではありません。
