ヘッドホンメーカー各社は、機内持ち込み対応ノイズキャンセリングヘッドホン市場の王者、Boseの依然として人気のQuietComfort 2（iLounge評価：A-）の座を奪おうと躍起になっていますが、最近の開発活動の多くは、賢明にもBose製品、あるいはそれ以下のBose製品に匹敵する製品を、かなり低価格で提供することに注力しています。Boseだけが、QuietComfort 3（iLounge評価：B-）で価格を引き上げようと敢行しました。この製品のデザインは私たちがあまり気に入っておらず、音質とノイズキャンセリング性能を考えると349ドルという価格は高すぎると感じました。競合他社の多くは、150ドルという価格で「ほぼ同等の性能」を持つ製品を提供することに注力し、成功を収めています。
Sennheiser は、PXC450 ヘッドフォン (450 ドル) で逆の方向に進みました。これは、オーディオファイル グレードのノイズ キャンセリング ヘッドフォンとして宣伝されており、QuietComfort 2 より劣るものではなく、一歩上を行くものです。最高評価の本当に素晴らしい AKG K701 Reference イヤホンを購入するには十分すぎるほどの高額な希望価格を正当化するために、Sennheiser は、周囲のノイズを最大 90% 削減すると謳う「アクティブ ノイズ補正」テクノロジーの NoiseGard 2.0 という機能を搭載しています。また、Shure が販売している Push-to-Hear アクセサリに似た、ヘッドフォンを装着したまま外部のノイズを聞くことができる「トーク スルー」ボタンと、NoiseGard システムを有効または無効にする隠しスイッチも搭載しています。このスイッチにより、PXC450 は、バッテリー電源が切れても NoiseGard なしで動作し続けます。
一部のノイズキャンセリングヘッドホンでは、バッテリー残量が深刻な問題となる場合があります。例えば、QuietComfort 2やQuietComfort 3では、バッテリーが切れるとヘッドホンが全く使えなくなります。Sennheiserのパッシブモードスイッチはこの問題を解消し、PXC450は単4電池2本（1本で16時間駆動するのに必要）を同梱しているため、フライト中に予備電池が切れる心配もありません。一方、BoseのQuietComfort 3は専用バッテリー（50ドル）が必要で、パッケージには1本しか同梱されていません。この点でSennheiserの実用性は高く評価できます。
ノイズキャンセリングヘッドホンに関して、ほとんどの iPod ユーザーが尋ねる主な質問は、快適さ、サイズ、遮音性、音質、全体的なコストパフォーマンスの 5 つです。
順番に一つずつお答えしていきます。
私たちの経験では、PXC450 の 450 ドル以下の価格帯で快適なイヤホンを製造することはほとんどの企業にとって難しいことではありません。そのため、PXC450 が物理的に耳に優しいと感じたのもそれほど驚くことではありません。QuietComfort 2 よりもかなり大きなイヤーカップを使用した Sennheiser のオーバーイヤー デザインは、2 回の 5 時間の国際フライト中もさらに快適であることが証明され、1、2 時間の使用ごとにわずかな調整を行うだけで快適でした。Sennheiser は、非常に柔らかいパッドとすっきりとした外観のプラスチックと金属を組み合わせることで、しっかりとした作りでありながら、締め付けすぎず重すぎないイヤホンを実現しています。PXC450 の全体的な外観と感触は、最近レビューした Logitech や JBL などの低価格帯の代替品よりも少なくとも 2 段階優れていると考えていますが、この価格帯であれば当然と言えるでしょう。
PXC450のデザインでもう一つ興味深い点は、折りたたんだ状態でもQuietComfort 2とほぼ同じ占有面積に収まることです。つまり、耳に装着するサイズはQuietComfort 2よりも大きいにもかかわらず、バッグの中ではほぼ同じスペースしか必要としません。Sennheiserはソフトキャリングケースに加え、航空機用および1/8インチヘッドホンプラグアダプターを同梱しており、オーディオケーブルを取り外して保管しやすくなっています。PXC450の持ち運びは、QuietComfort 2と同じくらい快適でした。新しいQuietComfort 3は明らかに小型化されていますが、以前のレビューで述べたように、その代償として、装着感や遮音性はQuietComfort 2ほどには高くありませんでした。
ゼンハイザーのアクティブノイズキャンセリングシステム「NoiseGard 2.0」は、一言で言えば素晴らしい。同社によれば、最適化されたノイズフィルター、プロセッサ、そして複数のマイクを用いて外部ノイズをサンプリング・キャンセルしているとのこと。また、QuietComfortとは異なり、PXC450には音量コントロールが内蔵されており、好みに合わせて音量を調整できる。
私たちのテストでは、同社の電子機器全体の総合的な効果は、QuietComfort 2単体とほぼ同等で、一般的な低音のゴロゴロという音を適切に除去し、飛行機や電車内で周囲の騒音のほとんどを効果的に静めるのに十分な中音域のノイズも除去しました。PXC450をテストした際、運悪く、航空会社のスピーカーのようなイヤホンをヘッドホンポートに接続し、音量を最大にしていた子供の目の前の列に座るという不運に見舞われました。しかし、PXC450は、私たち自身のオーディオとNoiseGard 2.0を組み合わせることで、完全にミュートすることはできませんでしたが、音を完全に消すことはできました。
「まあまあ」と評価したのは、これまでテストしてきたノイズキャンセリングシステムや、非常に優れたカナル型パッシブ遮音イヤホンと比べて、劇的な改善が見られなかったためです。PXC450の遮音性は、前述のAKG K701や、耳への圧力を低く抑えたり、パッシブシールドで外部のノイズを遮断する他のヘッドホンと比べて明らかに優れていますが、価格を考えるとQuietComfort 2と比べて優れているとは思えませんでした。
PXC450の音質についても同様でした。音質だけで言えば、QuietComfort 2がこれまでテストしてきた他の高価格帯のヘッドホンやイヤホンと比べて驚くほど優れていると思ったことはありませんが、他社がBoseの箱出し時の音質に匹敵するノイズキャンセリングヘッドホンをより低価格で開発しようと苦心し、それを上回る製品がなかったことは間違いありません。PXC450は、高音域と中音域のディテールに概ね満足し、低音域のパフォーマンスにも問題はありませんでしたが、当初は450ドルという価格に見合うほどの衝撃を受けませんでした。2代目QuietComfort 2（過去数年間販売され、前モデルよりも音質が優れていたシルバーモデル）と直接比較したところ、スペック上の性能は同等であるにもかかわらず、両社のアプローチは大きく異なっていることが明らかになりました。
ゼンハイザーのサウンドは、QuietComfortのような「頭の中に響く」ような大音量を避け、よりフラットな表現で、Boseの温かみのある低音のサウンドシグネチャーに埋もれがちな中音域のディテールをより容易に聞き取ることができます。当初はPXC450のサウンドの方が、特に高音域においてより繊細だと表現したかったのですが、実際にはQuietComfort 2の方がニュアンスに富んでおり、PXC450ではそれほど目立たなかった曲の中の静かな高音域の要素を聴き取ることができます。私たちは低音にこだわるタイプではありませんが、PXC450のより無機質な表現よりも、QuietComfort 2の温かみのあるサウンドと、全体的に明らかに優れた低音域のパフォーマンスの方が好みでした。
