AppleがAirPlayを導入してから2年が経ちましたが、iOSデバイスとiTunes向けのWi-Fiベースのメディアストリーミング技術については、ほとんど語られていません。AirPlayは、ケーブルなしで動画や写真を美しく表示できるなど、今でも最新2機種のApple TVの優れた機能の一つです。しかし、サードパーティ製のAirPlayスピーカーは、応答性のギャップや音楽の途切れといった問題に悩まされ続けています。Appleと開発者はAirPlayアクセサリの改良を続けてきましたが、Bluetooth対応のスピーカーは使いやすく、応答性が高く、音切れも少ないという点で依然として優れています。そのため、企業が魅力的なAirPlayスピーカーを新たにリリースするたびに、潜在顧客は常に「AirPlayを試すべきか、それともBluetoothを選ぶべきか」という大きな疑問に直面することになります。
その名前が示すように、iW3（200ドル）は、AirPlayをサポートするiHomeの3番目のワイヤレススピーカーで、象徴的なiW1の1年後、より優れた、より安価な兄弟分であるiW2の数ヶ月後に登場しました。2011年の初めに初めて一緒に公開されたこれらの3つのシステムは基本的に同じに見えます-クロム製のベースを備えた黒い布とプラスチックのオールインワンユニット-ですが、サイズ、形状、および/または機能が異なります。押し出し成形された錠剤型のiW1は、小さな充電ベースとバッテリーに依存し、家中のどこでも数時間使用できるセミポータブル設計で最も注目されましたが、より小さく、同じ形状の後継機であるiW2はバッテリーとベースを失い、代わりに壁のコンセントが必要になりました。iW3は概念的には他の2つのモデルの中間に位置し、バッテリーとベースを取り戻し、形状を約4.6インチの正方形に変更し、角が丸く、9.4インチの高さのタワーに押し出されています。 iW1 のステレオ分離性能を多少犠牲にする代わりに、カウンタースペースの確保や、最初のシステムのリリース後に iHome が行ったその他の反復的な改善が得られ、100 ドルを節約できます。
iW1 と比べて諦めなければならないのは、付属の、おそらくは不要なリモコンだけです。AirPlay スピーカーを使用すれば、iOS デバイスが必要なリモコンのすべてになる可能性が高くなります。
iW3のWi-Fi設定プロセスは、継続的な改善点の一つです。iW1用に開発された先駆的なアプリ「iHome」よりもさらに簡単になりました。今回は、iW3をWi-Fiネットワークに接続するためにアプリを起動する必要すらありません。付属のDockコネクタケーブルを使ってiOSデバイスをiW3の背面に接続し、設定ボタンを押して、iOSにワイヤレス設定をスピーカーと共有する権限を与えるだけです。1分ほどでiW3はデバイスと同じネットワークに接続され、送信したいオーディオを受信できるようになります。専用アプリをダウンロードしたり、Webブラウザを使って手動で設定したりするよりも、非常にシンプルで時間もかかりません。
iW2 からのもう 1 つの改良点は、iW1 の洗練された静電容量式コントロールを、実際に見て触れることができる従来のボタンに置き換えたことです。iW2 のボタンはユニットの錠剤型を継承しましたが、iW3 の 8 つのボタンは、このスピーカーのフットプリントを反映した、指先サイズの快適な正方形で、それぞれ上部に明確にラベルが付けられています。ユニットの背面には、iHome が iW3 をベースに接続していないときや音楽を再生していないときにバッテリーの消耗を抑える方法と同じように、理想的とは言えない場所にある電源スイッチと 2 つのセットアップ ボタンがありますが、ユニットの大部分は上部のコントロールで制御でき、トラック、音量、再生/一時停止のステータスを変更できます。白くきれいに照らされた iW3 のボタンは、このファミリーの中でこれまでで最高のものです。
iW3の大きな驚きの一つは、その音質です。価格とサイズに大きな違いがあるにもかかわらず、オリジナルのiW1と多くの共通点があります。常連読者の方は覚えているかもしれませんが、300ドルのiW1の音質にはそれほど感銘を受けませんでした。iW1は中音域に重点が置かれ、高音域はほとんどなく中低音寄りで、ピーク時にはかなり歪みが目立ち、部屋全体に響き渡る音量は小さかったです。
iW3のサウンドはiW1と非常に似ており、明瞭度は同様に良好で、高音はややシャープ、低音はやや控えめです。また、幅が狭く高さのあるボディのため、ステレオ分離感はやや劣ります。しかし、300ドルという価格帯ではそれほど印象的ではない音質が、その3分の2の価格ではるかに許容できるレベルに達し、より使い勝手の良いフォームファクターであればさらに優れた音質を実現していることは強調しておく必要があります。
iW3 の最大の特徴は、その形状でしょう。キッチン、オフィス、バスルームのカウンターの狭い隅に置ける AirPlay スピーカーをお探しなら、この小型タワー型スピーカーは、これまでテストしたどの製品よりも期待に応えるでしょう。4.6 インチ四方の設置面積は、一般的な 2 クォート牛乳パックよりわずかに大きい程度で、背面のグリップにより、音楽を聴きたい場所に簡単に持ち上げて持ち運ぶことができます。前面の明るい緑色のライトが点灯し、電源がオンでアクティブであることを知らせます。iW3 がスタンバイ モードになると消灯します。iOS デバイスや iTunes を搭載したコンピューターからストリーミングを開始すると、上部の白く点灯した電源ライトのみが点灯したままになり、準備完了を知らせます。黒い布製グリルの後ろで少し不格好に見えるこのライトは、iW3 の洗練されたハンサムなデザインを損なう唯一の要素ですが、それでも目を引くほどではありません。
ご想像のとおり、iW3の最大の問題はAirPlayワイヤレステクノロジーの使用に起因しています。ただし、iHomeは内部的にいくつかの改善を行っています。他のAirPlayシステムと同様に、iW3も再生前にオーディオのバッファリングに数秒かかり、トラックの変更にも即座に反応しません。また、Wi-Fiネットワークによっては、オーディオが途切れる場合があります。
