昨年、iPodスピーカーのイノベーションはほぼ終焉を迎えたかに見えました。BoseのSoundDockを模倣しなかった数少ないメーカーは、従来のモデルを改良したり、他社のモデルにちょっとしたアレンジを加えたりと、予想通りのマンネリ化に陥っていました。ところが、どういうわけか2008年半ばに私たちは驚きました。3社が、新たな顧客層を開拓しようと、従来のジャンルに独自の興味深いアレンジを加えた4つのオーディオシステムを最近発表したのです。本日はこれら4社をそれぞれ個別にレビューします。
これらすべての選択肢の中で、アプローチと価格の点で最も「型破り」なのは、Soundcast SystemsのOutCast（699ドル）だろう。これは、天候条件に耐えるように設計されており、ワイヤレス接続されたiPodから大音量のオーディオを送り出すことができる、大型の屋外用オーディオシステムである。かなり大きな箱の中には、高さ26インチ、直径9.75インチの筒のようなベージュ色のスピーカーがすぐに目に留まるだろう。スピーカーの上部には7つのボタンと電源ランプがあり、電球ボタンを押すと、ユニットの下部から放射される紫と青の2段階のムードライトが点灯する。その他のボタンは、再生/一時停止、曲戻し/曲送り、音量と電源のみ。持ち運びしやすいように大きな丸いハンドルも付いている。
一言で言えば、重いです。
内部には、上部付近の金属グリルの背後に円状に放射状に広がる3インチ高音域スピーカードライバー4基と、下向きに放射する8インチウーファー1基が搭載されています。ウーファーは本体下部に深く埋め込まれていますが、それ以外は完全に露出しています。そして、その間に100ワットのアンプが配置されています。システム電源として大容量のバッテリーパックが付属し、付属のケーブルで充電します。ケーブルは屋内の安全なコンセントに接続して使用します。ポートは屋外での使用を想定してゴムで密閉されており、音量レベルにもよりますが10時間以上駆動可能です。
こうなると当然の疑問が湧いてきます。iPodはどうなるのでしょうか？ 箱の中にはSoundcast Systems製のワイヤレス屋内用iPodドックも入っています。こちらは電源アダプターが付属しており、電源供給には専用のアダプターが必要です。iPodを安全な屋内にドッキングし、屋外ではバッテリーパックで駆動する巨大なOutCastスピーカーと上部のリモコンボタンを使って音楽を楽しむというアイデアです。また、屋外でも音楽を楽しみたい場合は、付属の補助オーディオケーブルを使ってiPodやその他のデバイスをスピーカーのゴムシール付きポートに直接接続することもできます。
OutCastの良いところは、謳い文句通りの性能をほぼ実現していることです。iPodドックを家の中央に置き、音楽を再生しながらスピーカーユニットを屋外に持ち出して、距離と壁の隔たりにワイヤレス技術がどのように対応するかを確認しました。iPodをスピーカーユニットから3～4枚の壁で隔てられた最適な場所に設置できなかったにもかかわらず、OutCastは家の端まで届くほど信号が途切れました。SoundCast Systemsは最大通信範囲を350フィート（約106メートル）と謳っていますが、壁などの物理的な障害物がある場合、音声が途切れるまでの通信範囲は110フィート（約34メートル）近くになることが分かりました。
問題のあるユーザーは、iPod ドックとスピーカー システムの両方で 3 つの異なる 2.4GHz チャネルを切り替えることができます。
音質にも概ね満足しています。静かな環境ではクリアな音質で、音量を上げると適度な迫力があり、芝刈り機などの屋外の騒音の中でもiPodの音楽が聞き取れます。スピーカー配置のバランスはオーディオマニア向けとまでは言えませんが、SoundCastの高音域と低音域のドライバーは音楽を心地よく再生する上で非常に優れており、8インチウーファーはGriffinのEvolveのような安価なワイヤレスオーディオシステムでは得られない、豊かな低音を提供します。ただし、Evolveのワイヤレス放送距離はOutCastとほぼ同等で、障害物があれば同じく110フィート（約33メートル）の範囲で動作できることは特筆に値します。唯一の違いは、Griffinの信号はスピーカーを最初に設置する際に途切れやすく、最終的な設置場所に設置すると安定するという点です。
もう一つ、OutCastのセットアップは非常に簡単です。バッテリーパックを装着して充電し、iPodドックの電源を入れれば、ペアリングは簡単です。スピーカー上部の緑色のライトが紫色に点灯し、両機器が通信中であることを示します。補助オーディオケーブルを接続すると、スピーカーは自動的に有線接続された音源に切り替わります。操作は非常に簡単で、スピーカー本体のボタンを押してからiPodドックが反応するまでには多少のタイムラグはありますが、私たちにとっては許容範囲内です。
OutCast に関して私たちが抱える主な問題は、意外にも、その価格と相対的な実用性です。
