SF作家アーサー・C・クラークが1961年に提唱した「十分に進歩した技術は魔法と区別がつかない」という言葉は、iPhone、iPod touch、iPadの登場によってハリー・ポッターのホグワーツの教科書やスタートレック風のマルチタッチコンピュータが現実のものとなった昨今、Apple関連の議論で頻繁に取り上げられています。昨年、Appleはまたしても画期的なことを成し遂げました。サードパーティ開発者向けに、現在「AirPlay」として知られるワンタップワイヤレスメディアストリーミング技術へのアクセスを提供するというものです。当初、AirPlayはiTunesやiOSデバイスから最新のApple TVにビデオとオーディオをワイヤレスで送信する機能を提供していましたが、Bowers & Wilkinsの新しいZeppelin Air（599ドル）の発売により、AirPlayはサードパーティ製のiPodおよびiPhoneドッキングアクセサリにも拡大しました。
Zeppelin Airは、発表された最初のオールインワンAirPlayスピーカーシステムではありません（発表されたのはiHomeのより安価なiW1です）が、実際に店頭に並ぶ最初の製品となります。Bowers & Wilkinsは、Zeppelin Airのベースとして、前世代の高級Zeppelinスピーカーを採用し、2007年に大きな話題を呼んだ「楕円形」の細長いフットボール型と「フローティングフロントドック」を踏襲しています。新バージョンは、クロームではなく光沢のある黒の背面を採用するなど外観が調整され、曲線もわずかに変更され、重量は3ポンド（約1.3kg）軽量化されましたが、卵型のRFリモコンと電源コード、さらにもう1本のケーブルが付属しています。これについては後ほど詳しく説明します。
正面から見ると、Zeppelin と Zeppelin Air はほぼ同じに見えます。 Bowers & Wilkinsは両機種とも幅25インチ（約61cm）と謳っていますが、Airはオリジナルよりわずかに長く、重量はZeppelinの16.5ポンド（約6.3kg）に対して13.5ポンド（約7.3kg）と確かに軽量です。さらに目立つのは、クロームドックの大きな刻印された「B&W」ロゴがより控えめな「Bowers & Wilkins」マークに変更され、以前の大きな色変化ステータスドットはiPodまたはiPhoneのすぐ下にある小さな箱型のライトに変更されたことです。背面ハウジングがクロームから黒に変更されたため、黒いファブリックグリルの本体底面は以前よりも少し暗く見えます。ゴムとプラスチック製のスタビライザーは、オリジナルと同じ場所に残っています。これらの変更はファブリックグリルのZeppelin Airにとってプラスに作用しますが、新しいインジケーターライトが小さいため遠くからでは見にくく、似たような青と紫のトーンの間で変化する傾向があるため、以前のモデルの青いインジケーターライトほどはっきりと区別できません。緑色のライトが点灯します。クローム好きの方は、本体前面中央に、電源ボタンと音量ボタンが入った細いストライプを含む、鏡面仕上げの高コントラストメタルしか見当たらないことにがっかりするかもしれません。
これらはすべて、Zeppelin Air内部の変更と比較すると、比較的些細な変更であることが判明しています。 両システムとも、5インチのベースドライバーとツイン1インチツイーターを含む5つのドライバーがありますが、B&WはAirでドームツイーターからチューブツイーターに変更し*、2つのミッドレンジドライバーを3.5インチから3.0インチに縮小しました。 新しいアンプにより、このZeppelinは3つの増幅ユニットを共有するのではなく、ドライバーごとに1つ提供するように変更され、以前の25Wおよび50Wのミッドレンジおよびベースアンプに、ツイーター用に2つの追加の25Wドライバーが追加されました。 ユニットの背面には、以前のモデルにあったSビデオポートに代わってイーサネットコネクタが追加され、さらにZeppelinの古い補助入力、コンポジットビデオ出力、USB、および電源入力ポートが追加されました。 興味深いことに、Zeppelin Airの消費電力は以前の5倍になりましたが、スタンバイ時の消費電力はほぼ4分の1に低下しています。言い換えれば、何もしていないときのエネルギー消費量ははるかに少なく、実際に使用しているときのエネルギー消費量は多くなります。
Zeppelin Air はなぜもっと多くのエネルギーを必要とするのでしょうか？それは、より多くのことができるからです。
オリジナルのZeppelinは、デザイン性は優れていたものの、iPodドッキングスピーカーとしてのみ機能していました。その後、改良版でiPhoneドッキング機能が追加されました。Zeppelin Airは、Zeppelin Airよりも大きな進化を遂げています。AppleのAirPlayテクノロジーを採用したZeppelin Airは、iTunes 10およびiOS 4.2以降を搭載したiPad、iPhone 3GS/4、iPod touch 2G/3G/4Gからワイヤレスでストリーミングされた音楽を再生できます。Airを接続し、ワイヤレスネットワークに接続すると、iTunesや近くのiOSデバイスに「Zeppelin_Air 00XXXX」というAirPlayスピーカーが表示され、名前をクリックまたはタップするだけでアクセスできます。
数秒後、iTunesに「Zeppelin_Airに接続しています」というダイアログボックスが表示され、正式に電源が入っていなくてもシステムから音楽が再生されます。Zeppelin Airの音量は、iTunesまたはお使いのiPod/iPhone/iPadアプリのスライダー、iOSデバイス、Zeppelin Air、またはRFリモコンの音量ボタンで調整できます。デバイスをワイヤレスで取り外すと、Zeppelinはしばらく操作がない状態が続いた後、スタンバイモードになります。家の中に複数のAirを設置し、iTunesとiOSデバイスからそれぞれにアクセスできます。iTunesは複数のAirに同時に出力することも可能です。
上で述べたことはすべて、アーサー・クラークが描写し、Apple が近年実現してきた一種のテクノマジックのように感じられるが、その魔法が十分強力ではない領域もいくつかある。まず、初期セットアップのプロセスで、これはこれまで試したどの AirPlay 対応 Apple 製品とも明らかに異なっているように感じる。B&W では、付属の Ethernet ケーブルを使用してコンピューターを Zeppelin Air* (MacBook Air ユーザーはごめんなさい) に接続し、Web ベースのインターフェイスを使用して Zeppelin を 802.11b/g Wi-Fi ネットワークに接続する必要がある。スピーカー前面の紫色の点滅ライトは Wi-Fi を検索中であることを知らせるが、このプロセスは電源ケーブルを抜くたびに少し時間がかかるようだ。その後、iTunes または iOS デバイスからストリーミングされたオーディオを再生できる状態になる。セットアップは「Windows XP ワイヤレスネットワーク」レベルではそれほど大変ではありませんでしたが、Apple の最新世代ワイヤレステクノロジーを活用したデバイスに期待されるような、ほぼゼロの労力で設定できるような感覚ではありませんでした。iHome は、iW1 と今後発売される AirPlay スピーカー用の iOS ベースのセットアップアプリのデモを公開しており、新しい AirPlay デバイスをネットワークに接続するには、Web クライアントよりも簡単な方法があるはずです。
Zeppelin Airをドッキングとワイヤレスオーディオシステムの両方として使用すると、B&Wが努力しているのは明らかですが、完全にシームレスとは言い難い感覚があります。ドッキングしたiPodやiPhoneを使って音楽を再生しているときに、iTunesの再生で中断しようとすると、スピーカーが既に使用中であることを示すエラーメッセージが表示されます。これは、ストリーミングが行われているが、別のオーディオ入力チャンネルで再生されているという通知ではありません。AirPlayを使用するには、iPodやiPhoneの再生を停止するか、リモコンを使ってZeppelin Airを別のオーディオ入力に切り替える必要があります。
これは重要な点です。Zeppelin AirはドックとAirPlayストリームを同一システムの一部とは見なさず、競合させているからです。実際に、Airが有線モードと無線モードを切り替える際に、ドックの電源をオン/オフする様子が確認できます（ドックに接続されたiPhoneが振動します）。そして、片方のモードが停止し、もう片方が起動するまで1～2秒待つ必要があります。また、iPad 2を含むAirPlayデバイスからのオーディオストリーミングでは、まれに途切れることも確認しました。有線モードと無線モードの連携は、リリース前にもう少し改善が必要だったことは明らかです。リリース後のファームウェアアップデートで、この問題がどの程度改善されるのか、あるいは改善されるのか、今後の動向を見守る必要があります。
最後に音質についてですが、Zeppelin Airを低価格帯のライバル製品と比較する際に、いくつか言及しておくべき点があります。まず、Bowers & Wilkinsは他の競合製品とは一線を画しており、より高性能なスピーカードライバー、よりクリーンなアンプ、そして間違いなく優れたチューニングを採用しています。オリジナルのZeppelinと同様に、Zeppelin Airは、高音がチープで低音が平坦で、中間の音もほとんど出ない、安っぽいプラスチックの塊ではありません。まるで博物館級のデザインで、適切な条件下では、実に美しい音楽を奏でることができます。常に滑らかで、概して非常に精細で、多くの場合、力強い音です。実際の違いがそれほど明白でなくても、スペックにこだわるオーディオマニアのiTunesユーザーは、Airが新たに24ビット/96Khzの録音に対応したことを高く評価するでしょう。とてつもない音量を求めるユーザーにとって、Zeppelin Airは恐ろしいほどの音量を出力します。実際、音量がピークに達した時は、会議室の反対側に居たくなるほどです。iPodやiPhoneの基準からすると決して小型のスピーカーではありませんが、幅2フィートのフットボールが出すとは思えないほどの迫力あるサウンドを出力します。
とはいえ、Zeppelin Airのサウンドバランスは、iPhone/iPodドックでもAirPlay経由でも、箱から出した直後はそれほど満足できませんでした。Bowers & Wilkinsは、以前のZeppelinのレビューで指摘した、低域のパワフルさよりもクリーンで繊細な表現力という点を改善するために、このモデルを再調整しました。これは、低音愛好家ではなく、ニュートラルさを重視するオーディオファンを満足させるサウンドです。今回は、小型の中音域ドライバーと5インチの低音域ドライバーの調整により、Zeppelin Airは、やや圧倒的とも言えるレベルの低音でスタートし、中音域を覆い隠し、音量を上げるにつれて支配力が増します。AirPlayモードに切り替えると、相対的な低音レベルはさらに顕著になります。オリジナルのZeppelinと同様に、iPodまたはiPhoneの設定メニューでスピーカーの特別なオプションを開き、低音を抑制できます。また、今回はiTunesを使用してオーディオに「低音リデューサー」効果を適用することもできます。今回は、Zeppelin Airに本当にそれが必要でしたが、前回はそうではありませんでした。
