歴史は、特定の製品がもはや革新の余地がないと断言する人々を嘲笑するが、有線ヘッドホンは創造性の壁に突き当たったようで、特定の価格帯ではオーディオ性能よりも見た目で差別化が進んでいる。モデル間のコンポーネントは酷似している。ケーブルで接続された小型スピーカー、Apple製の3ボタン式リモコンとマイクユニット、そして3.5mmオーディオプラグなど、どれも見た目と機能の両面で改善が見られるが、どれも概して微妙なバランスを保っている。工業デザインにおける大きな違いと、比較的小さな音質の違いを除けば、ブランドイメージ以外に、ユーザーが特定のモデルを他のモデルよりも魅力的に感じる理由はほとんどない。
高く評価されているオーディオエンジニアと工業デザイナーを擁する、自慢のオーディオブランド JBL と AKG のオーナーとして、Harman/Kardon は、競争の激しいヘッドフォン市場で競争するために必要な主要な利点をすべて備えています。信頼できるブランド以上に、同社は歴史的に一般的なスピーカーから驚くほど優れたパフォーマンスを引き出し、それを特徴的で耐久性の高いハウジングに収めてきました。現在、Harman はこれらの強みを結集して、Apple 製品対応の新しいヘッドフォンシリーズを開発中です。これは親会社の名前を冠する初めてのヘッドフォンになるようです。私たちは以前、最高級のワイヤレスモデル BT をレビューしました。これは、黒と銀のカラースキームを採用した、丸みを帯びた長方形のボックス型が特徴のデラックスヘッドフォンです。今日は、NI (100 ドル) と AE (150 ドル) の 2 つのインイヤーヘッドフォンを取り上げます。これらは BT とも多くの共通点がありますが、明らかに巨大で Bluetooth ベースではなく、ポケットサイズでワイヤレスです。
一見すると、NIとAEは色の違いしか見分けがつかないほどよく似ています。ほぼ同じ段ボール箱から取り出した後、外装をもう一度見直すまで、どちらのモデルなのか見分けることができませんでした。どちらも、高さ0.5インチ、幅0.3インチの丸みを帯びた長方形の箱の中に、片耳につき9mmのオーディオドライバーが1つずつ入っています。箱は深さ0.3インチずつ細くなっており、シリコンゴム製のイヤーチップに簡単に取り付けられる銀色のチューブで覆われています。
NIのハウジングは全体が黒で、先端はつや消しの白いチップが付いていますが、AEのハウジングは主にマットシルバーの金属で、最外縁が黒で、先端はシリコン製です。3ボタンリモコンの「AE」と「NI」の刻印と、それぞれの色のハウジングに合わせた3.5mmプラグの先端を除けば、実質的に同じデザインです。太い黒のケーブルは、テスト中に絡まりやすく、頻繁に発生しました。各モデルには、柔らかい裏地とマグネットシールが付いたビニールと段ボール製のキャリングケースが付属し、内側にはフォームと布が敷かれています。
高価で大型のBTモデルは私たち（そして他の人）にはほとんどオタクっぽい印象を与えましたが、NIとAEは、ファミリーとデザインのDNAを共有しているにもかかわらず、はるかに見栄えが良いです。丸みを帯びた長方形の形状は、同価格帯のUltimate Earsカナルフォンほど有機的ではありませんが、耳につけるジュエリーのように独特で、特に高級モデルのAEは、金属のクラッディングにより触るとひんやりとしています。Harmanの長くてまっすぐな3.5mmヘッドホンプラグハウジングは、張力緩和の観点からは理想的ではありませんが、特に黒いiPhone 4および4Sモデルのスチール製センターバンドと並べるとシャープに見えます。NIとAEはどちらも、同価格帯の他のカナルフォンと比較してもかなり見栄えが良いと言えます。シリコン製のチップのおかげで、かなり快適で安定しており、その箱型の形状から予想していた以上のものでした。とはいえ、Harmanの付属キャリングケースは、段ボールで補強されたビニール素材を使用しており、ジッパー付きのバリスティックナイロンやデザイン性に優れた巾着袋よりも安っぽく感じられ、高級感を不自然に損なっていました。HarmanというブランドがJBLやAKGといったブランドに並ぶプレミアムなイメージを維持したいのであれば、これ以上の優れた部品が必要になるでしょう。
外観は別として、NI と AE の間には 2 つの重要な違いがあります。
まず、HarmanはAEパッケージにComplyイヤーチップを1組追加しました。これは、耳の穴の中で膨らみ、遮音性と快適性を高める、定評のある快適なフォームインサートです。Complyチップが耳にフィットしていれば、シリコンチップと比べて音質が大きく損なわれることはありません。NIモデルとAEモデルには、小、中、大のシリコンチップが付属していますが、Complyチップは中サイズで、小さい耳の穴にはフィットしますが、大きい耳の穴には対応していません。遮音性と音質は、耳の穴が大きいユーザーによって異なります。
NIとAEのもう一つの違いは、音質チューニングにあります。NIは、比較的ニュートラルで控えめなイヤホンとして理解されるのが一般的です。実際、通常の音量ではややフラットなサウンドで、中音域は広がり、低音域は必要十分な低音、そして高音域ははっきりと聞こえますが、特にきらびやかではありません。iPhone 4Sで音量を50%以上に上げた時（この音量は長時間のリスニングには適さないと言えるでしょう）、初めて音場の奥行きが顕著に広がり、低音域も向上しました。簡単に言えば、NIのオーディオは大音量で聴く人向けに最適化されており、そうでない人には物足りなく感じられるでしょう。
対照的に、150ドルのAEモデルは、低音域の拡張と強調に特化してチューニングされています。iPhone 4Sで音量を50%にしても、低音域のパワー不足を感じることはなく、音質カーブは「温かみのある」というレベルを超え、低音域が実際に少し力強く聞こえます。
