昨年、片耳6基のドライバーを搭載したUltimate Ears 18 Proが発売されるまで、イヤホンに4基のスピーカーを詰め込むことさえ困難で、非常に高価でした。Ultimate Earsは2007年に1,150ドルのUE 11 Proでこの偉業を達成しましたが、ライバルを含め、誰もそのモデルを価格面で下回ることも、同等のパワフルでありながら小型の製品を提供することもできませんでした。しかし今、状況は変わりつつあります。
2年前にトリプルドライバーモデルWestone 3を発表したWestoneには、業界の先駆者としての貢献と、デザインの一貫性において敬意を表します。Westone 3の後継モデルは3機種登場し、いずれもほぼ同じハウジングを採用しています。Westone 1と2はシングルドライバーとダブルドライバーでしたが、Westone 4（449ドル）は光沢のある黒いプラスチック筐体に4つのスピーカーを搭載し、Ultimate Earsに匹敵するデザインとなっています。外観上、Westoneのイヤホンの明らかな違いは、刻印の色だけです。1は緑、2は青、3は赤、4はオレンジです。しかし、様々な変更点が加えられ、この新しいプレミアムモデルは、以前のモデルとは大きく異なる存在となっています。
微調整の一つはさりげないものですが非常にありがたいものです。Westoneは過去のモデルと同じ取り外し不可能な編み込みケーブルを使用していますが、新たにスリム化されたL字型のヘッドホンプラグに変更されました。これは、Westoneの以前のイヤホンや多くの競合製品よりも、ケースへの装着性が大幅に向上しています。
Westone 3に以前付属していたソフトケースはなくなり、代わりに強化バリスティックナイロン製のケースが付属します。ジッパーで閉じることができ、開けると予備イヤーチップ用のメッシュポケットが現れます。全部持ち歩くのは大変でしょう。今回もゴム製とフォーム製のイヤーチップが多数付属しており、ゴム製は8種類、フォーム製は3サイズ、さらにクリーニングツール1個、取り外し可能な音量アッテネーター、そして1/8インチヘッドホンアダプターが付属しています。Westoneのパッケージに以前付属していたものとほぼ同じ内容です。
真の変化はイヤホン内部にありますが、まずはWestoneの価格戦略について議論する価値があります。Westone 3は349ドルに値下げされ、Westone 4が同社の最上位モデルとなり、449ドルとなりました。これは、一般消費者向けヘッドフォンの基準からすると一見高価に思えます。しかし、これは4ドライバーのUltimate Ears 11 Proよりも800ドルも安いですし、Westone 4なら聴覚専門医に耳のサイズを測ってもらう必要がなく、誰の耳にもフィットするので、使い終わったイヤホンを再販することもできます。この分野でWestoneの最大のライバルと言えるShureは、4ドライバーのイヤホンすら販売していません。同社の現行の3ドライバーモデルは500ドルで販売されています。つまり、Westone 4の音質が素晴らしいと仮定すると、Westoneは価格と性能のバランスが取れた優位な立場にあると言えるでしょう。
そこまでは行かないと思います。
Westone 4でWestoneが決断したことは尊重しますが、結果に興奮して飛び跳ねるほどではありません。このスピーカーはバランスド・アーマチュアで、3ウェイ・クロスオーバー・ネットワークを備え、片耳につき低音用ドライバー2基、中音用ドライバー1基、高音用ドライバー1基という構成で、前述のUE-11 Proに搭載されているものとほぼ同等です。スペックだけを見ると、WestoneはUltimate Earsと同じ戦略をとろうとしているように思われるかもしれません。Ultimate EarsはUE-11を、トリプルドライバー搭載のUE-10の低音重視版として開発しました。しかし、Westoneは異なる方向性をとっています。
Westone 4は、もともと温かみのあるイヤホンだったWestone 3の低音域を劇的に強化するどころか、ダイナミックレンジはそのままに、低音域の明瞭度をさらに向上させました。これらの改良により、Westone 3で感じられた中低音域の押し出しが抑えられ、中音域のディテールが聴き取りやすくなり、耳に音が詰まっているような感覚が軽減されています。音量レベルもWestone 4はWestone 3よりもわずかに低くなっています。これらの変更点を総合的に見ると、Westone 4は前モデルよりも洗練されたサウンドで、低音域のアグレッシブさは抑えられていますが、オーディオファンにとっては、正確性の向上と耳障りな音の低減が評価されるでしょう。
とはいえ、Westone 4はWestoneファミリーのメジャーアップデートに期待されるような大きな飛躍ではありません。これまで取り上げてきたトリプルドライバーイヤホンを凌駕するほどの性能ではなく、むしろ同等の性能と言えるでしょう。例えば、高音域ではShureの最上位モデルがWestone 4を凌駕しており、よりクリアな高音域を実現しています。また、iPod/iPhone/iPadの音量を最大限まで上げるのに必要な電力も少なく、Westone 4は60%程度まで上げないと真のサウンドは発揮されません。
