レビュー：Ultimate Ears UE 18 Pro カスタムモニター

現在、市場には数百もの開発者が生み出した数千種類ものイヤホンが溢れていますが、その中から「本格的なメーカー」を絞り込む一つの方法は、片耳に複数のスピーカーを搭載したイヤホンを製造しているメーカーの数が比較的少ないことに目を向けることです。片耳に2つから3つになるとその数はさらに減り、3つから4つになると1桁台前半にまで落ち込み、4つから6つになるとわずか1社になります。そのメーカーとは、現在はロジクール傘下のUltimate Earsで、同社が製造する唯一の6ドライバーイヤホンは、今年初めに発売された超高級モデル「UE 18 Pro」（1,350ドル）です。

UE 18 Pro と全く同じものはこの世に存在しないことは言うまでもありませんが、実際には非常によく似た製品がいくつか存在し、すべて Ultimate Ears から出ています。UE 18 Pro を考える上で最適な方法は、同社の UE 10 Pro の精神的な後継機と考えることです。UE 10 Pro はトリプルドライバーモデルで、かつてはファミリーのフラッグシップであり、900 ドルで最も高価な製品でしたが、最近製造が中止されたため、見た目は同じトリプルドライバーの UE 7 Pro がやや安価な代替品となっています。UE 10 のレビューで紹介したのと同じカスタムフィットのプラスチックケースを使用し、サンプルとして届いた赤いモデルでは利用できなかった個人の好みのカラーリングが追加されました。UE 18 Pro は、実質的に各耳のスピーカー数を倍増させ、以前はニュートラルでリファレンス品質のイヤホンだったものを別の方向に導き、明瞭度をいくらか向上させながら中低音を顕著にブーストしています。その結果、UE 18 Pro には独自のサウンド シグネチャが備わりました。同社の 1,150 ドルの UE 11 Pro とは異なり、低音域が控えめで、最終バージョンよりも強く好まれたプロトタイプの UE 11 Pro のサウンドに近いものとなっています。

UE 18 Pro で最も印象的なのは、そして率直に言ってその周囲のほとんどの超高級イヤホンで印象的なのは、あまり議論されていないが非常に現実的な問題である収穫逓減です。Ultimate Ears が世界初の 6 ドライバー インイヤー デザインを開発したという事実にもかかわらず、3 ドライバーや 4 ドライバーのイヤホンに比べて内部に追加のハードウェアが搭載されていることに気付くことは決してないでしょう。

これは、追加パーツによって周波数特性が以前の設計より拡張され、今まで聞いたことのない重低音やきらめく高音が聞こえるようになったという製品ではありません。UE 18 Pro は、UE 10 Pro や UE 11 Pro などのイヤホンによって確立された音域の明瞭度を向上させるため、UE 11 で聞こえると予想される高音、中音、低音はすべて得られますが、バランスとニュアンスが異なります。たとえば、2009 年のリマスター版ジョージ・ハリスンのウォール・オブ・サウンド トラック「What Is Life」は、UE 18 Pro を通して聞くと、ボーカルに少し重みが加わり、澄んだ明瞭度で聞こえました。一方、同じトラックを UE 11 Pro で聞くと、低音の楽器が押し出され、ハリスンの声がやや不明瞭になりました。

なお、数週間にわたってテストを行ったのは主に非常に高ビットレートのファイルで、256K MP3とAACS、320K MP3、ロスレストラックなどです。そのほとんどは最近リリースされたものか、リリースされたばかりのジョン・レノンの「Power to the People」、初期のビートルズのリマスター、ジャミロクワイのニューアルバム「Light Dust Rock Star」などごく最近のデジタルリマスターの名曲、そしてさまざまなビットレートのボーカル、ダンス、ラップのトラックでした。UE 18 Proは曲の詳細をレンダリングできるため、低ビットレートのトラックでの使用には不向きか非常に興味深いかのどちらかです。UE 18 Proの機能を説明するのに最適な方法は、コンピューター画面でギザギザのピクセルをはっきりと見せるのと同じような音響効果だということです。ここでは、曲の中の偶然の粗さや、使用している音楽プレーヤーから出るヒスノイズのような基本レベルの静電気、そして低ビットレートのオーディオによる圧縮アーティファクトをすべて聞くことができます。

高度に圧縮された音楽では、高ビットレートのトラックでは見られない、平坦さ、シズリング、歪みといったアーティファクトが現れます。そのため、音楽の不完全さにこだわる人でない限り、UE 18 Pro では音楽ライブラリが良好な状態であることが求められるのは言うまでもありません。

では、適切にエンコードされたオーディオファイルを 1,350 ドルのイヤホンで聴くのはどんな感じでしょうか。簡潔に答えると、「スムーズ」です。高ビットレートのトラックを UE 18 Pro で再生すると、すべてがシルキーに聞こえます。曲がフェードインすると、耳に優しく流れ込んでくるように感じられ、リスナーとしては、曲の興味のある部分にいつでも注意を向け直すことができます。18 Pro は、非常に豊かで非常に詳細なトラックの演奏を生み出し、楽器がただ雲のようにまとまっているのではなく、レイヤーになっていることを瞬時に明らかにします。そのため、ドラム、ギター、フォアグラウンドまたはバックグラウンドのボーカルがある場合、一度にすべてを聴くことも、一度に 1 つの要素だけに集中することもできます。

UE 18 Pro はどんなサウンドでも問題なく再生できますが、特に中音域の鮮明度は印象的で、中音域が十分に強調されているため、曲の両極端ではなく中心部分に焦点が当てられることが分かりました。高音域の鮮明度は十分ですが、高音に耳が引き寄せられるほど鋭くはなく、中低音域は耳を満たす効果を出すために少しブーストされていますが、低音域はブーストされていないため、ラップやダンストラックの重低音は、大音量ではなく、明瞭ではっきりとした響きとして聞こえます。UE 18 Pro は、低音域が UE 10 Pro よりも強力ですが、UE 11 のように響きません。これは私たちにとってはありがたいことですが、低音好きの人には不満があるかもしれません。

バランスを取るために、UE 18 Pro を聴く体験をとても楽しんだものの、まったく驚くほどではないことを指摘する必要があります。実際には、私たちがテストしたほとんどの音楽は、約 3 分の 1 の価格で販売されており、カスタムフィッティングも必要のないトリプルドライバー SE530 イヤホンで素晴らしいサウンドが得られたということです。SE530 に比べて低音の鮮明度がわずかながら顕著に向上していることに加えて、価格差で得られるのはカスタムフィッティングの作業です。これにより、音楽を再生する前でさえ、周囲のほとんどの音を効果的に遮断できる完全なパッシブノイズアイソレーションが得られます。また、Ultimate Ears の伝統的な同梱物である、イヤホン用とオーディオプレーヤーとイヤホン用の 2 つの金属製キャニスター、クリーニングブラシ、ケースに優しいコネクタを備えた取り外し可能なケーブル、そして見栄えの良い段ボール製の配送用ボックスも付いています。これらの製品は、編み込みケーブルや耳にフィットする形状のイヤホンの耐久性向上など、長年にわたって少しずつ進化を遂げてきましたが、Ultimate Ears の有能な工業デザイナーが、これらの製品をもっと進化させてくれることを期待しています。なぜなら、これらの製品は、同社のローエンドのユニバーサルフィットイヤホンが受けてきたような洗練された再スタイリングを反映しておらず、この程度の価格プレミアムを要求したいのであれば、おそらくそうすべきだからです。

全体的に、UE 18 Pro の印象は非常に肯定的であると言えますが、注意点もあります。これは、これまでテストしたイヤホンの中で最もクリーンでバランスの取れたイヤホンであり、カスタムフィッティングプロセス、色の選択肢、付属のキャリングケースの品質を考えると、最近のヘッドフォンとしては最もパーソナライズされ、個人的に愛されるものになる可能性があります。