長所：過去のオールインワンiPodスピーカーを参考に、精密に調整された、聴く価値のある芸術作品。バランスの取れた、驚くほど精緻なサウンド、型破りながらも魅力的な筐体、そして斬新なクロームドックを備えています。小音量から大音量まで、幅広い音量レベルで力強いパフォーマンスを発揮し、iPod/iPhoneの音量ミラーリングと画面上での低音調整機能もサポートしています。高性能な赤外線リモコンが付属しています。
短所：高価格は、より低価格のトップモデルと比較した音質とデザインの違いによって、部分的にしか正当化されません。オプションの光オーディオ入力を除けば、機能や装飾は簡素で、ゴム製のスタンドは、異様に幅広で重厚なデザインにはあまり適していません。低音域や関連するトーンコントロールは、上位の同クラスのシステムほど調整可能でもパワフルでもありません。
数か月前、Bowers & Wilkins の新しい Zeppelin (600 ドル) の噂を初めて耳にしたとき、巷ではヨーロッパのスピーカー会社が高価な iPod 専用のオーディオ システムを開発したとされ、そのデザインは好き嫌いが分かれるだろうとされていました。私たちは前者陣営にかなり近いです。結局のところ、Zeppelin の写真では、実際に見るとその迫力や大きさが十分には伝わりません。特に、部分的にしか互換性がない iPhone を中にドッキングすると、さらに印象的になります。黒とクロームの表面は、しっかりとしたファブリック グリルのスピーカー ドライバーとよく調和し、ミニマルなクローム ドックは、一流の工業デザイナーだけが成し遂げることができるような独創的な遊び心で iPod や iPhone を宙に浮かせます。半分黒、半分クロームのマッチしたリモコンが、電源ケーブルとゴム製の取り付けスタンドとともに付属しています。このスピーカーは 600 ドルのスピーカーのような音でしょうか。その答えはすぐにわかります。 Altec iM7やApple iPod Hi-Fi（どちらも写真）といった、はるかに安価な製品に、見た目以上の点で勝つには、相当な性能が必要になるだろう。しかし、B&Wの輝かしい歴史、そして5インチウーファー、100ワットの増幅システム、そして2フィートのボディを含む合計5つのドライバーは、他の製品よりも王座獲得の可能性を高めている。9月に発売予定だ。
iPodアクセサリは今や数千種類も出回っているため、主流メディアの注目を集めるiPod関連の発表は、Appleからの発表、Appleの大手パートナー企業または競合企業からの発表、そしてとんでもない価格の発表の4種類に絞られるようだ。高価なアクセサリは、どんなにデザインが素晴らしく、他の点でも注目に値する製品であっても、苦戦を強いられるのは当然だ。価格だけで「万人向けではない」と判断されるからだ。一方、Appleの大手パートナー企業が発表したNike + iPod Sport Kitのような驚くほど低価格のアクセサリは、一夜にして大ヒット商品となることもある。
現時点ではメインストリームの注目を集めるにはまだ至っていませんが、Bowers & Wilkinsの新しいZeppelin iPodスピーカー（600ドル）が近い将来、大きな注目を集める可能性を秘めていることはほぼ間違いありません。このスピーカーは、オーディオファンに多くのファンを持つ英国の老舗スピーカーメーカーB&Wが手掛けています。B&WがiPod専用製品をリリースするという事実自体が、Appleのブランドイメージをさらに高めています。ロンドンのNative Design社によるデザインは、型破りで心地よいとしか言いようのない工業デザインを誇ります。
新製品を迅速に多くの顧客に紹介できるApple Storeで販売されるにもかかわらず、その価格は「うわ、本当にそんなに高いの？」と思わせるレベルに落ち着く。つまり、近い将来、Zeppelinの存在は確実に人々の目に留まるだろうが、果たして実際に購入されるのだろうか？
「彼ら」はそれほど大きな集団ではないだろうが、Zeppelinはある意味では確実に成功するだろう。JBLのOn TimeやRadialスピーカー、そしてGeneva LabのModel LやModel XLスピーカーと同様に、B&Wは「iPodスピーカーの芸術品」という新たなアクセサリーカテゴリーの開拓に貢献している。これらのオールインワンスピーカーはどれも、ステレオシステムに期待される従来の外観の概念を覆し、スピーカーとユニバーサルiPodドックを収めた大きく大胆な形状を採用し、そのコンポーネントに見合う以上の価格を実現している。気に入る人もいれば、価格だけで拒否する人もいる。購入の決め手は、音質よりも外観、そして二次的、三次的な問題として、機能になるのだ。
デザインと同梱物
数ヶ月前、Zeppelinの噂を初めて耳にしたとき、巷では約25インチ×8インチ×8インチの楕円体デザインを気に入るか嫌うかの二分法だと噂されていました。しかし、実際に見て嫌う人について言及しているわけではありません。写真では、Zeppelinの実際の迫力や大きさが十分に伝わりません。筐体の前面と背面にはクロームがアクセントとして使われており、黒い布製のフロントグリルやプラスチック製の面とは対照的に、際立っています。最も珍しいのは、ミニマルなクロームドックがiPodやiPhoneを宙に浮かせるという点です。これは一流の工業デザイナーだけが実現できる独創的な仕掛けで、背面から伸びる電源ケーブル以外に注目すべきコンポーネントはありません。オフィスや自宅に置いておくと、高級感があり、高品質なコンポーネントが詰め込まれた印象を与えます。今では毎週のようにテスト用に持ち歩いている何百もの安価なスピーカーとは、対照的です。
B&Wは、Zeppelinとカラーマッチングした平たい卵型のリモコンを同梱しています。上部は光沢のある黒、下部はクローム仕上げです。赤外線通信により、このリモコンは30フィート（約9メートル）離れた場所からシステムを操作でき、曲送り、音量、再生/一時停止、システム電源、オーディオ入力の7つのボタンを備えています。Zeppelinの表面には、ドックの背面に一列に並んだ電源ボタンと音量ボタンのみが搭載されています。背面には、AirPort Expressなどのオーディオ機器を接続するためのTOSLink光入力とアナログ入力を自動的に切り替えるオーディオ入力、USB同期ポート、コンポジットおよびSビデオ出力、電源ポートが搭載されています。
AppleのiPod Hi-Fiと同様に、Zeppelinは単一のマルチカラーライトで電源、入力、音量の状態を表示します。ドックの左側、ファブリックスピーカーグリルの裏側にあるこのライトは、本体の電源がオフのときは赤、電源がオンまたは外部入力を使用しているときは緑、iPodが接続されているときは青に点灯します。iPodが一時停止中、またはリモコンのコマンドを受信すると点滅し、音量の調整がこれ以上できないときは白に変わります。
自動音量フェード機能もエレガントさを持続し、再生ボタンを押したときに音楽が突然始まるのではなく、徐々に音量が上がっていきます。
B&Wの美的デザインにおける唯一の欠点は、Zeppelinのゴム製マウントスタンドです。本体が自立するよう組み立てられた状態で出荷されるのではなく、Zeppelinには、スピーカー底面とマウント上面の溝を連動させて固定するために必要な、取り外し可能な黒いゴム製の部品が同梱されています。率直に言って、Zeppelinの重量、独特な幅、そして形状は、これらの部品の組み立て（そして再組み立て）を不快で不安定に感じさせます。まるで、高価な花瓶を腰の高さより上に持ち上げてディスプレイテーブルに置いたところ、完全に平らに置かれていないことに気づいた時のようです。そうなると、本体に寄りかかり、両腕で支え、ベース上で位置を調整して安全を確認する必要があり、それでも安定していても少し不安に感じるでしょう。これは、小さな子供がいる家庭には置いておきたくないシステムです。
音と結論
大半の潜在的購入者にとって、その外観が購入の決め手となるものの、ほとんどの人が尋ねる質問は、簡単に素早く不完全に答えられる質問である。「600 ドルのスピーカーのような音ですか?」 ここで複数のリスナーが、答えは「いいえ」であることに同意している。しかし、全員が、Zeppelin のプレミアムに値するデザインと高品質の構造を考えると、現実はそれよりも深いと考えている。
明るい面としては、Bowers & Wilkins が、最もよく知られている同業他社製品よりも少なくとも少し、時にははるかに優れた音質を誇るスピーカーを開発したことです。まず第一に、そのサウンドは、音量レベルに関わらず、バランスが良く、驚くほど精細に表現できると評しておきたいでしょう。Apple の 349 ドルの iPod Hi-Fi は、臨床や批評を目的とした低音量でのリスニングよりも、暖かく大音量で部屋を満たすサウンドの提供に優れていますが、Zeppelin は、同じようにアグレッシブな音量レベルでも、同等の明瞭度を維持しています。iPod Hi-Fi の性能が劣る低音量時には、Zeppelin は優れたダイナミックレンジ（周波数特性）を提供し、高音と中音域のディテールが著しく向上し、音場感も幾分か優れています。部屋のあちこちに楽器を配置した楽曲を聴くと、どちらのモデルも明らかに限界を超えて音を再生します。特に、狭い iPod Hi-Fi の方がその傾向が顕著です。しかし、Zeppelin の楽器配置、そして空間内で左右に時折移動する音は、より自然に聞こえます。
上から下へ: iPod Hi-Fi、Zeppelin、Altec inMotion iM7
しかし、読者の皆様もお気づきかと思いますが、私たちはiPod Hi-Fiの音質にそれほど魅力を感じたことがありません。LogitechのAudioStationは、より優れた音質と豊富な機能を低価格で提供しています。一方、Altec LansingのinMotion iM7はさらに安価でありながら、多くのリスナーを満足させるオーディオ体験を提供します。iM7は、魅力的なデザインとバッテリー駆動による携帯性の高さが特に注目に値し、その魅力をさらに高めています。
Zeppelinが大音量でこれら2つのシステムを圧倒するのは当然のことです。iPod Hi-Fiのように、再生する音楽のパワーに関わらず筐体を安定させる内部の物理的な補強に加え、センターマウントの5インチサブウーファーには専用の50ワットアンプと2つのリアブリージングポートが搭載され、2組のアルミドーム型ツイーターとミッドレンジドライバーはそれぞれ25ワットの増幅能力を備えています。さらに、3つのチャンネルすべてにDSPアシストが備わり、5つのスピーカーからの出力を最大限に引き出します。音量が低い場合、違いはそれほど顕著ではありませんが、それでも依然として存在し、特にZeppelinのステージングではiM7のサウンドは比較的フラットで、幅の狭いAudioStationは実際のサイズに近いように感じられます。何を再生しているかに関係なく、B&W のシステムは、これらの安価だが優れたスピーカーよりも少なくともわずかに優れた明瞭度でオーディオを提供し、Bose の SoundDock など、それほど手頃ではないが音質が劣るとして知られているスピーカーに比べて、相応に大幅に改善されています。
しかし、ますます高価になるオーディオ機器によくあることですが、B&W の音響性能向上は、AudioStation や iM7 よりも 300 ドル高いだけの価値があるとはほとんどのユーザーには感じられないでしょう。SoundDock と並べない限り、Zeppelin は、不気味なマイク・タイソン風の世界ヘビー級チャンピオンというよりは、洗練されたオリンピック フェンシングの金メダリストのように聞こえます。そのディテールの向上は、すぐにノックアウトされるほどではなく、注意深く耳を傾ければわかります。また、5 インチのベース ドライバーは限界まで使い込まれていないため、低音域のパフォーマンスは、目立ってサブソニックになるのではなく、クリーンでディテールに富んでいます。同様に、オーディオ マニアは、AirPort Express などのデバイスからの光オーディオ入力を使用できるオプションを高く評価するでしょう。これは、Zeppelin を 350 ドル未満で販売されているどの iPod スピーカーとも一線を画す特徴ですが、ほとんどのユーザーはこの機能があることに気付かないでしょう。
注目すべきは、Zeppelin の使用時に iPod のメイン画面 (および iPhone の設定メニュー) に部分的に新しいスピーカー メニューが表示されるという珍しい点です。このような機能を備えたスピーカーは他に Apple 独自の iPod Hi-Fi のみであり、B&W の実装は少し異なります。このことと、接続された iPod または iPhone の調整されたレベルにボリュームをミラーリングするシステムの機能から、Apple が Zeppelin の開発で珍しい役割を果たしたことがうかがえます。
