スピーカーが300ドル以上の価格に見合う価値があるためには、何か特別な要素、つまり卓越した音質、優れた工業デザイン、あるいは競合製品にはあまり見られない、独自性があり、真に価値のある機能を備えている必要があります。これらの要素のうち2つ、あるいは3つすべてを備えていることは間違いなく有利に働き、だからこそSoundcastの新製品Melody（450ドル）は、競争が激化する市場においてファンを獲得する真のチャンスを掴んでいるのです。屋外での使用を想定して設計され、異例のパワフルさを誇るMelodyは、中程度の雨や雪にも耐えるという稀有な性能を備えており、5年前に発売された同社のOutCastの機能を、より小型で手頃な価格にまとめ上げています。
OutCast の 700 ドル (後に 900 ドル) という価格とニッチな位置付けを考えると、これを知らない人がいても不思議ではないでしょうが、これは時代を先取りしていました。Soundcast は当初、高さ 26 インチ、直径 9.75 インチの巨大なチューブ型のシステムを設計し、4 つの 3 インチ スピーカー、1 つの 8 インチ ウーファー、および 10 時間駆動するバッテリーを搭載していました。2008 年に、Apple のデバイスがサポートしていなかった時代にワイヤレス ステレオ ストリーミングを提供したいと考えていた同社は、OutCast に 2.4GHz ワイヤレス ドックを同梱して出荷しました。このドックを内部に設置することで、iPod を雨風から守ることができました。このドックは壁に固定されていましたが、スピーカーから 110 フィート (約 33.5 メートル) の距離であれば確実に動作したため、ユーザーは屋外の庭やテラスで「ポータブル」な 25 ポンドのチューブを持ち運ぶことができました。内蔵スピーカーは 360 度円状に音声を配信するため、OutCast をエリアの中央または端に設置して、屋外で聴くのに十分なサウンドを実現できます。
大型ハンドバッグサイズとして売り出されているMelodyは、従来モデルと同等の機能性を備えながら、はるかにコンパクトなフォームファクターを実現しています。直径9インチのベースから7.5インチのトップまで細くなるMelodyは、角度のついたトップハンドルの頂点部分で約9.5インチ、最下部で7.8インチの高さとなり、オリジナルモデルと比べて体積が約70%小型化されています。
ほぼ白にグレーとオレンジのアクセントが入ったMelodyは、家庭用アイスクリームメーカーのような見た目ですが、9ポンドの重量と、本体底面を囲む頑丈な円形の穴あき金属グリルのおかげで、より堅牢な印象を与えます。以前よりも実用的なデザインで、OutCastから唯一失われている特徴は、底面のアンビエントライトがなくなったことです。Soundcastがこの機能を搭載したのは、OutCastがテーブルや椅子の横に柱のように自立し、屋外の暗い場所でも使用できるように設計されていたためです。Melodyは小型なので、通常はテーブルの上に置かれますが、必要に応じて地面に置くこともできます。
Melodyには興味深いことに、壁掛け充電器と車載充電器の両方が付属しています。車載充電器は外出先での使用に適していますが、これはOutCastでは不可能でした。Melodyの充電にはゴムで密封されたMicro-USBポートが使用されるため、Soundcast付属のパーツを紛失した場合でも、一般的なUSBケーブルと充電器でスピーカーのバッテリーを充電できます。Soundcastは新しいバッテリーの駆動時間を20時間としており、OutCastで当初約束されていた10時間から延長されていますが、どちらの場合も駆動時間は音量レベルに依存します。
OutCastのサウンドとワイヤレス機能の多くをMelodyが保持していることに、私たちは感銘を受けました。前モデルの底面発射型8インチサブウーファーは廃止されましたが、Soundcastはそれを約3インチの箱型ベースラジエーター4つに置き換えました。同時に、OutCastと同じ360度サウンド機能を実現するために、円形の3インチフルレンジドライバー4つも維持しています。電源、音量、トラック、再生/一時停止のコントロールは上部に配置されていますが、今回は上部のハンドルが改良され、iPhoneやiPodを一時的に一緒に置いておきたい場合に、ゴム製のくぼみにパッシブに置けるようになっています。
OutCastからMelodyに変わった点がもう一つあります。Soundcastは独自の2.4GHzストリーミングを廃止し、Bluetooth 3.0に対応しました。これにより、iOSデバイスやiPod nanoに内蔵されているワイヤレスハードウェアが採用され、スタンドアロンのデバイスドックが不要になりました。これにより、OutCastの機能の一つ、つまり1台のデバイスから複数のOutCastに同時に音楽をストリーミングする機能が失われましたが、以前の価格は非常に高額だったため、多くの人が使っていたとは考えられません。
Bluetoothへの移行により、SoundcastはOutCastでは実現できなかった高音質ステレオサウンドを実現するロスレスAACストリーミングに対応しました。一方、Melodyのワイヤレスストリーミング範囲は、標準的なBluetoothの約10メートル（33フィート）まで狭まりました。当社のテストでは、物理的な障害物がない場合、Melodyは約15メートル（50フィート）の距離で安定したストリーミングが可能でしたが、距離が長くなると、または障害物がある場合には信号が途切れるようになりました。
Melodyと同価格帯のBluetoothワイヤレススピーカーは多くないため、音質が優れているかどうかは、あなたの基準次第でしょう。良い点としては、小さな部屋を満たすのに十分な音を出すことができ、その点ではHarman/Kardonの最近の400ドルのGo + Play Wirelessにほぼ匹敵します。ピーク音量は、屋外で簡単に聞き取れるほど高いというだけでなく、ニアフィールドリスニングには大きすぎるため、ほとんどの状況で簡単に音量をいくらか下げることができます。ベースラジエーターハードウェアのおかげで、Melodyはそのサイズからは想像できないほど、暖かく低音の効いたサウンドを生み出します。Go + Play Wirelessのような製品と比較しない限り、大音量でもオーディオの歪みが比較的少ないことに感心するでしょう。JawboneのBig Jamboxなど、最近の300ドルの小型Bluetoothスピーカーは、Melodyとは明らかに同じレベルではありません。
Melodyの唯一の問題は、本当に優れた音質のスピーカーが登場し始める価格帯を超えていることです。そのため、Go + Play Wirelessなど、より安価なスピーカーの中にも、何らかの点でMelodyを上回る性能を持つものがあります。例えば、Harmanの設計では、より小型のツイーターと大型のベースドライバーを採用することで、高音域はよりシャープで、低音域はより安定した、よりダイナミックなサウンドを実現しています。
