より電力効率の高い Bluetooth チップや標準がリリースされた後でも、軽量の Bluetooth イヤホンが今日でも一般的でないのは、いささか意外です。昨年末に指摘したように、JayBird の BlueBuds X は依然として最高の統合型ソリューションですが、多くのユーザーにとって 170 ドルは法外な値段です。その結果、各社は BlueAnt の Ribbon や Antec の Gain Bluetooth レシーバー (40 ドル) など、統合型ではないもののポータブルな代替品をリリースし続けています。これらのアクセサリは、Bluetooth チップと充電式バッテリーをイヤホンに直接組み込むのではなく、別々のウェアラブル エンクロージャーにそれらのコンポーネントを格納し、従来の 3.5mm 有線イヤホンを接続してセミワイヤレスで聴くことができます。iPhone、iPod、または iPad をヘッドフォンから最大 30 フィート離すことができるため、アスリートなどのアクティブなユーザーにとっては大きなメリットとなります。残念ながら、Gain は Ribbon よりもさらに小型のフォーム ファクタと低価格を実現しましたが、品質とデザインは限界があり、このアクセサリは予算を非常に意識しているユーザーしか魅力的に思わないでしょう。
Ribbon には壁の充電器から 3.5mm オーディオ ケーブル、イヤホンまですべてが同梱されていましたが、Gain は基本的なものに絞り込まれています。充電用の USB ケーブル、ゴム製のイヤーチップ 3 セット、安っぽい感じのイヤホン 1 組、そして Bluetooth ユニット自体が同梱されています。Bluetooth ユニットは、前面が鏡面仕上げになった約 1.55 インチ x 0.9 インチ x 0.55 インチのプラスチック製の箱です。プラスチックの色は、白や黒からピンク、紫、青まで 5 色が用意されており、光沢のあるものとマットな質感が混ざっています。Bluetooth 3.0 チップのおかげで、Grip のバッテリー駆動時間は 1 回の充電で 6 時間と評価されており、使用中および充電中は前面の青と赤のライトが点滅します。付属のイヤホンはまずまずのもので、低音域は期待どおりにベース寄りですが、本格的なリスナーはすぐに他のものに乗り換えるでしょう。
BlueAnt が Ribbon の工業デザインについて真剣に検討し、きれいに様式化された 2 色の筐体を採用し、明確に表示された音量ボタンと再生/一時停止ボタンを備え、キャップでマイクロ USB 充電ポートを湿気の侵入から保護していることは明らかです。
Ribbonは独特の湾曲形状で衣服をしっかりと掴みます。対照的に、Gainは非常にシンプルで、あまり考え抜かれていないデザインです。小さなバネ式の背面クリップがあり、USBポートは露出しており、電源のオン/オフ用だと勘違いしてしまうような、扱いにくい側面スイッチが付いています。これは実際にはホールドスイッチで、Gainの操作を無効にするだけです。上部の鏡面仕上げのコントロールパネルは、プラスチック製のハウジング部分との間に隙間が見えるほどなので、汗や雨に濡れたGainを触らせたくないのは当然です。
Gain のボタンにはそれぞれラベルが付いていますが、Antec は 5 つのボタンすべてを同じ鏡面の下に配置して、やや直感的ではないマークを選択することで、ボタンの使いにくさを作り出しています。たとえば、電源にはまったくラベルがありません。Gain のオン/オフを切り替えるには、電話ボタンを 3 秒間押し続けます。同じボタンを 1 秒か 2 秒押し続けると、Gain は電話で最後に通話した相手にリダイヤルし、軽くタップすると音楽が開始または停止します。トラックを戻すボタンだと思われるボタンは実際にはトラックを進めるボタンで、その逆も同様です。音量ボタンのみは予想どおりの動作をします。ピークで特に大きな音量ではない場合、歪んだ音が鳴り、アンプがそれ以上音量を上げることができないことを知らせます。一方、スペクトルの反対側では静かな音が鳴ります。
ユーザーエクスペリエンスに関しては特に優れている点はなく、すべて普通です。
Gain はオーディオ面でも優れているわけではありませんが、どの程度不快に感じるかは、このような 40 ドルのアクセサリに何を期待するかによって異なります。Gain の電源投入から音楽の再生、電話の通話のストリーミングまで、低いながらも目立つ静的ヒスノイズがすべてのオーディオに浸透しますが、いわゆる「HD」オーディオはそれ以外は問題ありません。ワイヤレス接続よりも明らかに平坦で、低音と高音は抑えられていますが、ひどいというわけではありません。Bluetooth ワイヤレスストリーミングは、妨げのない 33 フィートの距離では信頼性がありますが、それを超える場合や物理的な障害物がある場合はすぐに途切れます。Gain の端の 1 つに小さなマイクの穴があり、シャツにクリップして口に向けると、通話相手は iPhone の忠実度よりいくらか低い忠実度であなたの話声を聞くことができます。もう一度言いますが、パフォーマンスは素晴らしいわけではありませんが、どのようなイヤホンを接続してもマイク機能がないよりはましです。
Gainを公平に評価するのは、充電式バッテリーと安価なイヤホンが付属する、確かに小型で非常に手頃な価格のBluetoothストリーミングデバイスに、どの程度の期待を抱くべきかという点においてのみ、難しい課題です。低価格帯であれば、デザインの不備、操作アイコンの見にくさ、音質のまずさなどは許容したくなるものです。40ドルという価格を見て、Gainの持つあらゆる機能に飛びつく人もいるでしょう。しかし、Gainを「ノー」とは言いません。決して悪い選択肢ではないのです。
