ここ2年ほどで、「アイデアは良いのに価格が合わない」iPodアクセサリが格段に普及し、気に入ってはいるものの価格が下がるまでは購入しないような製品が数多く登場しています。そうしたアクセサリの最新版が、Creativeの長い名前を持つXdock X-Fi Dock for iPod with Wireless Streaming（200ドル）です。これは見た目も良く、かなりスマートなアクセサリで、もう少し価格が手頃であれば、読者の皆さんにすぐにでもお勧めしたいほどです。Xdockは最新のiPodモデルに完全には対応していないため、このレビューは簡潔にまとめられていますが、Xdockのアクセサリとして購入できるX-Fiワイヤレスレシーバー（100ドル）についても触れています。詳細は後述します。
iPod 所有者や Creative は、シンプルなオーディオおよびビデオ ドックが iPod モデルに応じて 29 ドルまたは 39 ドルで入手できることをよく知っているため、Xdock が 200 ドルという希望価格を正当化するためにそれ以上の機能を必要とすることは当然です。リストは小さなことから始まり、次第に大きくなります。上部に取り付けられた Universal iPod Dock に加えて、非常に優れた Griffin Powermate スタイルの発光金属製ボリューム ノブ、自動切り替え式光およびオーディオ出力、赤外線リモコン、デジタル信号プロセッサ、および 2.4GHz ワイヤレス トランスミッターが含まれています。また、S ビデオおよびコンポジット ビデオ出力ポートもありますが、これはカラー 4G および 5G iPod ユーザーにのみ役立ち、iPod classic または nano (ビデオ) ユーザーには使用できません。また、USB ポート、ライン入力ポート、およびヘッドフォン出力ポートもあります。光オーディオ ケーブルと S ビデオ ケーブルもボックスに付属しています。
Xdock の最大のセールスポイントは、デジタル信号プロセッサ、2.4GHz ワイヤレストランスミッター、そしておそらく光オーディオ出力です。iPod アクセサリファンなら、iPod が通常光オーディオ対応のオーディオ信号を出力しないため、光出力を備えた iPod ドックがほとんどないことに気付くでしょう。Creative は、単に面白半分にポートをドックに取り付けるのではなく、別のアプローチを採用しています。プロセッサを使って iPod のオーディオ信号を「CD 以上の」音質と謳うサウンドに調整（「クリスタル化」）し、MP3 や AAC の圧縮処理で失われたディテールを復元するのです。また、ステレオ iPod トラックから人工的な 3D サラウンドサウンド（CMSS-3D）を作成することもできます。これにより、声はセンターステージに、楽器は空間的に離れた両脇に配置されるというサウンドが得られます。そして、処理済みまたは未処理の信号を、有線接続されたスピーカー、または X-Fi ワイヤレスレシーバーを介してワイヤレス接続されたスピーカーに送信します。
オーディオマニアたちは、X-FiがiPodの音楽を後処理してCD並みの輝きを取り戻せるという考えをすぐに否定し、私たち自身も当然ながら懐疑的でした。そこで、簡単なテストを試してみました。96kbpsと128kbpsで音楽をリッピングし、X-FiのCrystalizerをオンにした状態、オフにした状態、そしてロスレス音質で聴いた時の音を比較してみました。
良い点としては、Xdock は圧縮ファイルの音質を確かに向上させました。しかし、96kbps の MP3 ファイルを魔法のように CD 以上の音質に変えるというわけではありませんでした。
CD の曲を非可逆形式に変換すると、必然的に特定のディテールが失われますが、MP3 および AAC 形式は、失われたディテールを可能な限り聞こえにくくするように設計されており、高いビットレートで元の曲のより多くの部分を保持します。AAC で 128kbps、MP3 で 160kbps の場合、適切にエンコードされた曲は、一般的なイヤホンではほとんど CD のオリジナルと区別がつかないはずです。しかし、十分に注意深く聴いたり、良いイヤホンで聴いたりすると、高音と低音が少し弱くなり、ブルーミング (一部の楽器が聞こえるようになるときに、その周囲に少しぼやけること) が聞こえます。また、スピーカーを通じて、オーディオが CD での最初のものよりも平坦で立体感がなく、楽器の分離が悪いことに気付くでしょう。
Crystalizer 機能をオンにすると、Xdock はこの問題を修正しようとします。高音と低音の両方に少しエッジが加わり、圧縮ファイルの中音域のぼやけがわずかに滑らかになることがわかります。これは、シミの付いた白いシャツに漂白剤を少し垂らしたような効果です。シミが完全に消えるわけではありませんが、正しく使用すればシミを軽減できます。ただし、使い方を間違えると、シミの部分がシャツの他の部分よりも少し明るくなってしまうこともあります。この明るさが加わることで、Creative は X-Fi が CD 品質以上のサウンドを実現すると主張しています。Crystallized の低ビットレート トラックとオリジナルの CD を聴き比べると、少なくとも同じくらい生き生きとしたサウンドになり、iTunes でイコライザーをオンにしたときと同じになります。もちろん、オリジナルのロスレス トラックで Crystalizer をオンにすると、同様のブースト効果が得られます。この種のサウンド処理が背面の光オーディオ ポートに見合うかどうかは、使用者次第です。合理的な人は異論を唱えるかもしれないが、ほとんどの人にとって、Crystalizer をオンにした Xdock のサウンドは、Apple の標準 iPod ドックからのフラットで均等化されていない出力よりも心地よいものであると私たちは断言できる。
Xdock の擬似サラウンド サウンド機能である CMSS-3D は、曲のフィルターとして機能し、ボーカルと楽器を仮想サウンドステージのさまざまな場所に移動させようとします。他の類似のテクノロジーと同様に、その結果は入力するものによって異なります。アルバム Love からリマスターされ、すでにサラウンド エンコードされたビートルズのトラックを使用した場合、Xdock はトラックを改善するのではなく、平坦にすることがあり、Gabrielle の Walk On By の演奏では、中高音域のエコーが非常に目立ちました。ただし、クール & ザ ギャングの Ladies Night など、それほど積極的にサラウンド マスタリングされていない古いトラックでは、やや過剰にアグレッシブな高音域を犠牲にすることが多かったものの、突然、より立体感が得られました。ローリング ストーンズの You Can't Always Get What You Want はボディは失われましたが、明らかに明瞭さと分離感が増しました。注目すべきは、光出力でマルチチャンネルレシーバーとスピーカーを接続できるXdockとは異なり、X-Fiワイヤレスレシーバーには光出力（またはビデオ出力）がないことです。RCAおよびミニジャック式のリアステレオ出力と、フロントにレベル調整可能なヘッドフォンポートがあります。また、iPodのオーディオトラックにDTSエンコードされたコンテンツがほとんど含まれていないにもかかわらず、Xdock本体にはマルチチャンネルDTSデコード機能が搭載されていません。
Xdock のもうひとつの目玉機能は、別のレシーバーに 2.4GHz オーディオをブロードキャストする機能です。これは、iPod 対応でワイヤレスの家庭全体のオーディオソリューションを探しているユーザーにとっては、大きな魅力となるでしょう。ここでも朗報と短所があります。この機能は Xdock に組み込まれており、予想以上にうまく機能します。X-Fi ワイヤレス レシーバーをセットアップしたスピーカーが、Xdock ベースから約束されている 100 フィートのうち約 60 フィート以内にある場合は、クリーンなサウンドが提供されます。60 フィートを超えると、おそらく何らかの干渉に気付くでしょう。さらに良いことに、複数のレシーバーを Xdock システムに追加でき、それらの設定について心配する必要はありません。プロセスは基本的にプラグアンドプレイで簡単です。ただし、メインの Xdock からリモートでアクティブ化および非アクティブ化できるようにレシーバーを 4 つのゾーンに割り当てたい場合は別です。それ以外の場合は、Xdock は一度にすべてのレシーバーにブロードキャストします。ドックとレシーバーの両方に赤外線リモコンが付属しており、iPodの操作、リピート再生とシャッフル再生のオン/オフ、音量調整、さらにはCrystalizerとCMSS-3D機能のオン/オフも行えます。リモコンは期待通りの性能で、システム全体を操作できる単一のRFリモコンほど強力ではありませんが、システム内の部屋ごとにリモコンを1つずつ用意しておく方が、どこにでも1つのリモコンを持ち歩く必要がなくなるので、メリットは大きいでしょう。
ここでの最大の問題は価格です。Creativeは、Xdockにワイヤレス機能を内蔵したバージョンをリリースする方が、ワイヤレス機能のないバージョンをリリースするよりも賢明だと考えたようです。その結果、ワイヤレス機能のためにXdockを購入するのでなければ、Appleが99ドルで販売しているiPod AV Connection Kitに、控えめなデジタル信号処理エフェクトとより洗練されたリモコンを追加する程度の、追加機能のないドックに200ドルも支払うことになります。
