昨年 iPhone と iPod touch 向けに登場し、ユーザーが Skype アカウントを使用して国内および国際通話を無料で行えるようになった Fring には感銘を受けましたが、Skype (無料版) にはさらに感銘を受けました。これは正式に開発された Skype アプリケーションであり、少なくとも正常に動作しているときは、著しく優れた通話品質を誇ります。
簡単に言うと、Skype が提供するのは、iPhone にバンドルされていて iPod touch にはない電話サービスの代わりとなるものです。無料の Skype アカウントを作成し、サービス上で連絡先を探し、友達リストに追加して、相手も同じように追加するのを待ちます。追加されたら、Wi-Fi ネットワークに接続していれば、インスタント メッセージ スタイルのテキスト チャットや、マイクとスピーカーがあれば電話のような音声チャットができます。もちろん、iPhone と iPhone 3G には両方が搭載されていますが、第 1 世代の iPod touch にはどちらも搭載されておらず、第 2 世代の iPod touch にはマイクとスピーカーが搭載されています。数多くあるマイク付きイヤホンの 1 つを iPod touch に接続すれば、電話をかけたり受けたりできるようになります。
Skypeには、特定の状況下で使える便利な機能が他にもいくつかあります。例えば、iPod touchやiPhoneではなくコンピュータを使っている友達が電話会議を主催し、あなたも参加できるのです。今回は3台のiLoungeエディタを接続しました。1台はiPod touch経由、1台はiPhone 3G経由、そしてもう1台はMac経由です。この機能を含むSkype同士の通話は完全に無料です。通話の受信や発信には、Skypeアプリケーションを起動しているだけで十分です。
さらに、Skypeで通話クレジットを購入すれば、iPhoneやiPod touchから従来の固定電話やSkype非対応の携帯電話に直接Wi-Fi通話をかけることができます。私たちはiPhone 3GとSkypeを使ってイギリスの固定電話に電話をかけましたが、Skypeアプリには通話中のクレジットのカウントダウン機能はありませんが、通話終了後にアプリ内のクレジットメーターが更新され、残高が確認できます。通話料金は機種によって異なりますが、約6分間のテスト通話で17セントでした。
どの携帯電話会社からでも、そんな料金で通話できるなんてまず無理でしょう。でも、Skypeを使うなら（少なくとも今のところは）、Wi-Fi経由で通話していることになります。3Gネットワークがある場所ならどこでも、この料金で長距離通話ができるわけではありません。
Skypeで考慮すべきもう一つの重要な要素は通話品質です。実のところ、Skypeは非常に優れています。Skypeと最新バージョンのFringを比較テストしたところ、Skypeの通話品質が優れていることに疑いの余地はありませんでした。接続が良好であれば、Skype同士の通話は標準的なiPhoneの通話とほとんど区別がつかず、iPod touchでも同様に良好な音質でした。様々なイヤホンとマイクで通話を試してみましたが、使用しているマイクが通話品質に最も大きな影響を与えていることがわかりました。良好な3G携帯電話接続と同様に、Skypeの音声は通話の相手と相手の両方で十分にクリアで、良質のマイクと良質のマイクの違いがはっきりと分かり、良質のマイクでも相手と相手の両方で完全に聞き取れました。Skypeから固定電話への通話でも同様で、通話品質はほぼ最高レベルに近く、一般的な3Gまたは固定電話からの音声通話と区別がつきにくいほどでした。電話を使用しながら同時に Skype テキスト チャットを続けることもできました。これは便利な機能です。
Fringとの直接的なテストでは、いくつかの違いも確認されました。まず、Fringの通話ではエコーが発生し、通話品質が低下しました。次に、音声の忠実度が低く（特に片方の通話で顕著でした）、最後に、Fring同士の接続インターフェースが扱いにくい点です。Fringは様々なメッセージングサービスに対応しており、魅力的なアプリケーションとなる機能を提供し続けていますが、VoIP通話のコア機能という点では、Skypeの方が間違いなく優れた選択肢です。
しかし、いくつかの問題があり、Skype 通話のエクスペリエンスが理想的とは言えませんでした。
最も深刻なのは、Skype アプリのバグが原因で、ある発信者が相手の通話内容を聞き取れないという接続が何度も発生し、相手の通話内容が甲高いロボットの声のように聞こえたことです。この問題を解決するには、アプリの再起動が必要でした。また、iPhone のスピーカーフォンを使用して Wi-Fi ネットワークのある環境を歩き回っていると、発信者から、一部の文末が途切れるという報告がありました。最後に、Skype は iPhone のインターフェースを模倣しており、見た目も耳も快適ですが、解像度の低い仲間アイコンや、スピーカーとヘッドホンの出力に関する現在のアプローチには、さらなる改善の余地があります。iPhone にヘッドホンが接続されていないときは、スピーカー ボタンを押して音量をかなり上げないと、発信者の声が聞こえないという、やや不便な状況になっています。これらは致命的な問題ではありませんが、修正されれば Skype は大幅に改善されるでしょう。
Skypeには、リリース前に開発とテストが綿密に行われたことを示す工夫がいくつか施されていることも特筆に値します。例えば、iPhoneの携帯電話から着信があり、通話中のSkype通話が中断された場合を考えてみましょう。Skype通話は自動的に保留状態になり、iPhoneの拒否/応答画面が表示されます。拒否すると、Skypeアプリが再び表示され、通話が保留解除されます。コンピューターをホストとして複数人で通話する場合、参加者に関する情報が画面上に表示され、参加者にバディアイコンがある場合はバディアイコンも表示されます。
