5年前、Bluetoothを使って音楽をワイヤレスでストリーミングすることは不可能ではありませんでしたが、その効果は特に目を見張るものではありませんでした。ステレオBluetoothオーディオシステムはほとんどなく、高性能なスピーカーとオーディオハードウェアを内蔵したものはさらに少なかったのです。しかし、100ドルから200ドルのBluetoothスピーカーが、ますます高性能なオーディオハードウェアを搭載して市場に登場し、状況は一変しました。さらにAppleは、より高価で人気のないワイヤレス規格であるAirPlayを導入することで、さらに競争力を高めました。AirPlayは、優れた音質を謳う、より高価で人気のない規格です。Bluetoothは依然として圧倒的なシェアを誇り、音質も向上しているため、今ではトップクラスのBluetoothスピーカーとAirPlayスピーカーの違いは目に見えるほどですが、各社は引き続き両方の規格に対応したオーディオシステムをリリースしています。
本日は、最近リリースされたワイヤレススピーカー4機種を取り上げます。Bluetooth対応では、BrookstoneのBig Blue Media Tower（400ドル）とEcoxgearのEcoxbt（130ドル）、AirPlay対応ではAQ AudioのAQ SmartSpeaker（179ドル）とBowers & WilkinsのA7（800ドル）です。これらのスピーカーは、ワイヤレススピーカーの価格と機能の多様性を示す点で注目に値します。AQ Smart Speakerは、これまで見てきた中で最も安価なAirPlayスピーカーであり、A7はPhilipsのFidelio SoundSphereと並んで最も高価です。防水設計のEcoxbtはワイヤレススピーカーとしては珍しく、以前リリースされたiDevicesのiShowerとは異なるものです。一方、Big Blue Media Towerは、これまで見てきた中で最も高価なBluetoothスピーカーの1つで、今年初めに好評だったBig Blue Studioの後継機として、より高機能になっています。それぞれが他の製品とは一線を画す独自の機能を備えていますが、私たちが珍しく強く推奨するほど魅力的な製品はあるでしょうか?
AQ SmartSpeaker は、現時点ではユニークで、おそらくかなり説得力のある売り文句を持っています。
高さ約9.5インチ、幅3.8インチ、奥行き最大部で4.4インチ（約10.8cm）と、独立型オーディオシステムとしては異例の高さと幅の狭さを誇るAQ SmartSpeakerは、まるで顔のないモアイ像のような外観です。前面には黒い布製のスピーカーグリル、背面にはグレーのソフトタッチラバーが採用され、どちらも本体中央を縦に走る細いシルバーのメタリックストライプから突き出ています。音量ボタンと電源ボタンは上部のストライプ内に、ポートとスイッチは背面に配置されています。赤いラバー製のベースが、卓上での滑り落ちを防止します。本体には3つのライトが備わっており、上部の電源ボタン内には白い電源ライトと黄色のWi-Fiライトが配置されています。また、前面下部のクロームメッキのAQ Audioバッジの上には、大きな白い点が点滅し続けています。この点滅が、このスピーカーの唯一の目障りなデザイン要素となっています。AQ SmartSpeakerには、電源アダプター、3.5mmオーディオケーブル、そしてスタンド付きの小さなキーチェーンが付属しています。横向きの iPhone または iPod。
AQ SmartSpeakerが競合製品と真に異なるのは、その機能的なデザイン理念です。各ユニットには充電式バッテリーが搭載されており、AirPlay再生で10時間、有線接続で20時間の連続再生が可能です。また、AQは2つのオーディオドライバーを搭載していますが、その詳細については明らかに言及を避けています。ドライバーが音を広角に拡散して部屋全体に響かせると謳っているだけで、重要な事実は軽視されていますが、AQ SmartSpeakerはモノラルスピーカーであるという点を隠蔽しているわけではありません。背面にある前述の「スイッチ」で、各ユニットを左チャンネル、左右統合チャンネル、右チャンネルのいずれかに切り替えることができます。さらに、スピーカーを2台以上購入すれば、iTunesのオーディオを同時にストリーミングし、スイッチを切り替えることでステレオサウンドを実現できます。
残念ながら、スピーカーは iTunes を介さずにステレオで動作することはできません。iOS は一度に 1 台の AirPlay スピーカーにしかストリーミングできません。これは、Apple がまだ示していない「現在の」iOS の制限であり、将来いつでも変更される可能性があります。
その重要な制限をひとまず脇に置いておくと、デュアル AQ SmartSpeaker のエクスペリエンスはかなりクールで、2007 年に発売された Griffin の美しいけれども最終的には失敗に終わったワイヤレス システム Evolve を彷彿とさせます。Evolve は、同様に 2 つのスピーカーをバンドルして 349 ドルという価格と、スピーカーを追加購入すればそれ以上に拡張できる機能のおかげです。最も肯定的に見ると、AQ SmartSpeaker は Evolve よりもいくつかの点で改善されています。ワイヤレス ルーターから約 100 フィートの範囲内であれば各スピーカーをどこにでも移動でき、1 台ずつまたは一緒に使用でき、中央の充電ドックではなく個別に充電できるため、10 ～ 20 時間のバッテリー寿命を楽しめます。AQ Audio は、iOS デバイスから直接 Wi-Fi 設定を取得する機能 (USB ケーブルを用意するだけ) により、AirPlay のセットアップ プロセスを簡単にしています。また、スピーカーを家から離れた場所で使用したいときに独自の Wi-Fi ネットワークを作成する Direct モードもあります。 AirPlay 標準では、AQ SmartSpeakers はセットアップが比較的簡単で、802.11b/g ストリーミングに対して信頼性があります。
一方、AQ SmartSpeaker 2台に349ドルも払えば、Evolveの高級感あふれる工業デザイン、ステレオ保証、Appleデバイス充電機能といった機能も手放すことになります。さらに重要なのは、AQ SmartSpeakerの音質があまり良くないということです。内蔵スピーカードライバーの詳細情報がないことからも、この問題がうかがえます。ユニットが1チャンネルモードでも、統合モノラルモードでも、音質は平坦です。高音はまずまず、中音域は繊細さや躍動感に欠け、低音は著しく不足しており、特筆すべき点は小さな部屋を満たす能力だけです。それでも、ピークボリュームでは若干の歪みが聞こえますが、音量を90%以下に抑えることで回避できます。
