アプリで強化されたアクセサリは、2011年に本当に大きな話題になりそうです。なぜなら、iPod touch、iPhone、iPad向けのiOS 3と4のリリースにより、かつては難解だった、電子プラグインを使ってiPodの画面にコントロールを表示させる技術が急速に主流になったからです。1年も経たないうちに、New Potato Technologiesは、iOSベースのユニバーサルリモコンFLPRという、同社が「アプセサリー」と呼ぶ最初の製品をApp Storeに投入し、その後、Jackpot Slotsと呼ばれるシンプルなiPod touchとiPhoneのスロットマシンをリリースしました。そのため、同社の最新製品であるTuneLink Auto（100ドル）には、ある程度の前例があります。これは、iOS 4.0以降のデバイス向けの、アプリで強化された高級カーアクセサリです。TuneLink Autoは、これまで見たAppleデバイス向けの最も野心的なカーキットの1つですが、不具合が多く、高価であるため、ほとんどの人がその機能に対してそのような法外な価格を支払いたいと思うかどうかはわかりません。
TuneLink Auto の鍵となる部分は、驚くほど目立たない黒いプラスチックの電球で、車のシガレットライター電源ポートでのみ機能するように設計されています。プラグを差し込むと前面の青いライトが点灯し、補助オーディオ出力ポートと USB コネクタが鳴りますが、実際にはどちらも何かを埋め込む必要はありません。完全にワイヤレスモードで使用する場合、TuneLink Auto は iPhone、iPod touch、または iPad から Bluetooth 経由でストリーミングされている音楽を取り込み、内蔵 FM トランスミッターを使用してカーステレオに再送信できます。または、付属の 3.5mm ケーブルを使用して、ワイヤレス Bluetooth 信号を直接、最近のほとんどの車に搭載されている補助入力オーディオ ポートに送り込むことができます。次に、付属の USB から Dock コネクタへのケーブルを接続すれば、TuneLink Auto を使用しながら、接続された iPod、iPhone、または iPad をフルスピードで充電することもできます。そう、iPad 専用の 2.1 アンペア充電器が搭載されているのです。つまり、これを単体で、またはケーブルと一緒に持ち運べば、ほぼどの車でも何らかの形で動作し、iOS 4 デバイスから音楽を聴くことができます。
ここで言及しておかなければならないのは、New PotatoのTuneLink Autoへのアプローチは、これまで発売されていたiPodおよびiPhoneカーキットとは45度異なるということです。かつては、有線接続は単なるオプションではなく、必須でした。デバイス下部のDockコネクタを引き抜くと、オーディオ、充電、アプリの機能が完全に消えてしまいます。Appleが新しいiOSバージョンをリリースし、ステレオBluetoothストリーミングとBluetooth経由の限定的なワイヤレスアプリインタラクションが可能になった時点で、ようやく「部分的に消えた」のです。TuneLink Autoは、Appleの最新iOS追加機能を、これまでに見たことのないほど革新的な方法で活用しています。物理的な接続を必要とせずにオーディオストリーミングを続け、FMトランスミッターコントローラーとして機能するだけでなく、車に戻ると自動的に専用アプリケーションを起動し、音楽再生を開始します。これは、GriffinがiTrip FMトランスミッターの初期バージョンで行っていた「え、そんなこともできるの？」というトリックに似ています。Appleは、後期のiPodでの動作を停止することで、この機能を否定しました。
New Potato の魅力のほとんどは、App Store からダウンロードできる TuneLink という無料アプリケーションにあります。
TuneLinkには、FMトランスミッター用のダイヤル式チューナーが搭載されており、Griffin、BelkinなどのFM放送機器で採用されているものと同様の、自動クリアな放送局データベースとお気に入りの保存機能を備えています。また、iOSデバイスに搭載されているミュージック/iPodアプリケーションの専用バージョンも内蔵されており、アプリを終了せずに曲を変更したり、プレイリストを作成したりできます。この統合アプリはAppleが既に開発している機能にはほとんど追加されていませんが、興味深い小さなハックとして存在しているようです。音楽プレーヤーが内蔵されているため、TuneLinkはバックグラウンドで動作し続けることができます。
TuneLink がバックグラウンドアプリケーションとして行う動作は、今では黒魔術のように思えるかもしれませんが、1年かそこらで当たり前のものになるかもしれません。そして願わくば、より良く実行されているはずです。TuneLink の設定メニューには、「自動接続」、「自動再生」、「アプリの自動実行」という3つのオン/オフスイッチがあり、これらを組み合わせることで、車のエンジンをかけ、音楽の再生を開始し、アプリをフォアグラウンドにするとすぐに iOS デバイスが TuneLink Auto と瞬時にペアリングされ、特別なユーザー操作なしでアプリが起動します。最後の一文は読んでいるだけでは読み飛ばしてしまうかもしれませんが、これらの動作が初めて自動的に行われるのを見るだけで、それについて書くことが少しワクワクすると同時に、意外にも少しばかり不快感を覚えたということを強調しておかなければなりません。New Potato がこれらの偉業を Apple の許可を得て成し遂げたのか、それとも完全に独自の判断で成し遂げたのかはわかりませんが、アクセサリ接続のパラダイムを大きく変えるものであり、それは iOS デバイスの将来にとってほぼ正しいものであり、Apple が過去にアクセサリを扱ってきた方法を知っている人にとっては当初は驚くようなものになるでしょう。
以前は、接続するたびにアプリを使いたい場合、アクセサリのアプリ側を自動ロードするオプションすらありませんでした。TuneLink Auto はこれを瞬時に行うだけでなく、すべてがワイヤレスで行われるため、ポケットの中の iPhone で車内で音楽を再生し始めると、ユーザーに確認することなくアプリが開きます。このアクセサリやアプリにリンクされた他のアクセサリでは、少なくとも「自動ロード: はい/いいえ」ダイアログボックス、あるいは簡単な設定画面を表示して、今後アプリと機能をさらなる同意なしにアクティブ化する選択肢を提供する必要があります。さらに、この機能をより細かく制御できればさらに良いでしょう。その代わりに、New Potato はワイヤレスで多くのことを可能にし、ほとんど手間をかけずにすべてが実行されるようにしました。
初めてワイヤレス接続を行うと、TuneLinkアプリのダウンロードを促すメッセージが表示されます。TuneLinkにも同様に「共有」機能があり、車内のiOSデバイス1台から、同じアプリを実行している別のデバイスにTuneLink Autoのコントロールを引き継ぐことができます。これは、複数デバイスのBluetoothペアリングの斬新な活用方法であり、子供と親が1台のカーステレオを共有できるというものです。1、2年後には、このような車内での自動ワイヤレスインタラクションが当たり前になっているかもしれませんが、今のところは進歩的で、時に革命的とも言えるほどです。
TuneLink Auto の音質は、同社 Web サイトで謳われているマーケティング上の約束（「最も耳の肥えたオーディオマニアさえも魅了し喜ばせるパフォーマンス」）には及ばないものの、現代の FM トランスミッターの基準からすれば良好です。Auto がかなりクリアな放送局を見つけると、疑わしいほどクリアな放送をします。わずかなポップノイズと周波数圧縮が、ステレオに直接有線接続して聞いているのではないことを思い出させる程度です。既存の番組が放送されている局の音質はそれほど良くありませんが（これはすべてのトランスミッターが抱える問題です）、低、中、高の出力設定があるアプリ内の音量コントロール機能を使用すると、さらに歪みが生じる可能性があります。アプリの音量を高く設定している場合、最高周波数と最低周波数が明らかに歪んでいるのが聞こえるでしょう。特にステレオ分離をオフにした状態で、アプリを低または中の音量で使用すると、よりクリーンな音響体験が得られます。
3.5mm出力のパフォーマンスはまた別の話です。付属のUSBケーブルを接続しても、iOSデバイスのDockコネクタポートから直接オーディオを取り出すオプションはありません。これは、ほとんどすべての本格的なiPod/iPhone/iPadカーオーディオキットが後付けではなく最初のステップとして行うことです。そのため、iOS出力はすべてBluetooth経由で処理されます。その結果、オーディオマニアはステレオBluetoothストリーミングに関連する周波数圧縮にほぼ確実に気付くでしょう。ただし、TuneLink AutoがFMトランスミッターよりもAUX入力を使用している場合、それはより顕著です。ここで得られるのは妥協です。つまり、インスタントオンのワイヤレスBluetoothオーディオの手軽さと、有線Dockコネクタ出力のオーディオ忠実度です。また、TuneLink Autoにはマイク機能がないため、他のすべての機能にもかかわらず、iPhoneの電話の着信または発信を処理することができないことも言及する必要があります。New Potatoは、将来の続編でこれを処理するための独創的な方法をブレインストーミングしていると推測します。
TuneLink アプリのパフォーマンスのマイナス面は、まったく予想していなかったいくつかの点、つまり遅延といくつかの非常に奇妙なバグです。
